Kalifornien – Tell it on the mountain

Der Kultivierung der Hänge, der Weg hinaus aus dem Tal und rauf auf den Berg, war ein entscheidender Schritt Richtung Qualität und führte damals zurück zu den Wurzeln. Ridge, Shafer, Togni, sie alle griffen auf verwaiste Lagen des letzten Jahrhunderts zurück und revolutionierten so den Kalifornischen Weinbau in einem Zeitrahmen, dass man das Tempo dieser Entwicklung schlicht als spektakulär beschreiben muss.

Um zu begreifen, unter welchen Bedingungen in Kalifornien seit über 140 Jahren Weinbau betrieben wird, entschied ich mich für den Juli als Reisemonat in den Sunshine-State. Meine Tour begann 100 Kilometer südlich von San Francisco und führte mich nach Cupertino in die Santa Cruz Mountains oberhalb des Silicon Valleys zu Ridge.

Der Qualitätsweinbau in Kalifornien begann gemeinhin in den frühen 70ern, bei Ridge wie gesagt etwas früher. Auf einem Berg, wohlgemerkt, noch dazu einem hohen Berg. In Europa würden wir hier bereits von alpinem Weinbau sprechen. In den Höhenlagen liegt das Geheimnis der Frische und der Transparenz der Ridge’schen Weine begründet. Heiße Tage und kalte Nächte sorgen für eine langsame und gleichmäßige Reife der Trauben. Die obersten Lagen liegen auf dem Gipfel des Monte Bello auf 800 Metern, gleich neben der Kellerei, where the magic happens. Die tiefsten Lagen liegen auf 300 Metern.

Draper hatte damals das Glück, dass ein Teil des Bodens, den er kaufte, bereits vom Vorbesitzer zu Zeiten der Prohibition bestockt wurde. Zwar riss er die alten Stöcke nach und nach raus und pflanzte Bordeaux Rebsorten, doch der erste Schritt war ihm abgenommen: Die Bestellung des Landes. Damals wusste niemand, wie man Weinbau auf einem Berg betreibt, denn der Traubenanbau in Kalifornien beschränkte sich vornehmlich auf die leicht zu bewirtschaftenden Ebenen. Ertrag war damals die Devise. Doch der piemontesische Vorbesitzer muss es im Urin gehabt haben, dass am Berg bessere Weine wachsen, auch das Terroir aus Kalkstein wird bei der Anlage des Berges eine Rolle gespielt haben. Man bedenke: Er tat dies 1921, inmitten der Prohibition, ohne große technische Hilfen.

Heute umfasst das Weingut auf dem Monte Bello die Flächen fünf ehemaliger Höfe. Hier werden so gut wie alle Weine von Ridge ausgebaut. Die Zweigstelle in Lytton Springs im Dry Creek Valley / Sonoma hat zwar große Kapazitäten zur Vergärung, jedoch keine ausreichenden Flächen für den weiteren Ausbau und die Lagerung. Daher sind so gut wie alle Weine von Ridge hier eingelagert und zu verkosten, aus der Flasche wie aus dem Fass. Erich Baugher nimmt mich mit in den 1880 in Kalkstein geschlagenen Fasskeller und wir probieren den 2017er Monte Bello Cabernet Sauvignon aus unterschiedlichen Fässern: Barriques aus amerikanischer Weiß-Eiche, Whiskeyfässer aus Weiß-Eiche und französische Eiche. Dabei plaudert Baugher vom Gestern, Heute und Morgen des Weinbaus auf Ridge. Wie man in den Siebzigern noch mit Silvaner und Riesling experimentierte, die Wingerte aber wieder abgestoßen hat. Ein Teil der Reben wie 49er Cabernet kam mit in den Betrieb, die Ausrichtung auf Bordelaiser Sorten nahm nach Erwerb schnell ihren Lauf. Draper hatte eine Vision was seine Weine anging und pflanzte Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc, Merlot und Petit Verdot. Nach und nach kaufte man mehr Land oder tauschte die Nutzungerechte mit benachbarten Landwirten und bestockte sie je nach Ausrichtung mit den Bordelaiser Reben. Man gab ab, was man nicht brauchte und pachtete dazu, was man in besten Lagen bekommen konnte. Dank der amerikanischen Nutzungsrechte spielt es in der Landwirtschaft keine Rolle, ob man Rüben oder Wein anbaut. Und noch heute wird ganz oben auf dem Gipfel neugepflanzt, Cabernet Sauvignon. Für die Zukunft.

Nach dem aufschlussreichen Schlenker in den Keller verkosten wir die Weine, wobei Baugher immer einen 10 Jahre gereiften Jahrgang neben den aktuellen stellt, um die Lagerungsfähigkeit der Weine zu unterstreichen. Ein ambitioniertes Unterfangen in einem Land, in dem die erste Anforderung an einen Wein ist, sofort nach dem Öffnen genussbereit zu sein. Gereifte Weine mögen in Europa zu guten Ton gehören, in den USA gibt es hingegen nicht wirklich eine Kultur, gereifte Weine zu trinken. Doch Draper ist unbeirrt und Baugher vinifiziert die Spitzen-Weine nicht auf schnellen Genuss, sondern auf Langlebigkeit. Reben aus Junganlagen oder Flachlagen werden für den Genuss von Montag bis Freitag gekeltert, die Toplagen jedoch gehören in den Keller. Die zehn Jahre gereiften Weine im Tasting beweisen dabei die Lagerfähigkeit und unterstreichen das Potential sowie das grandiose Terroir hier oben, auf dem Monte Bello.

Ridge ist Mitglied der Historic Vinyard Society, einer Vereinigung die sich um den Erhalt der historischen Rebanlagen kümmert.

Dort fand er in den geschwungenen Hügeln die für ihn perfekten Gegebenheiten: viele unterschiedliche Expositionen und bestes Terroir aus massivem Kalkstein. Dazu kommen die besonderen klimatischen Bedingungen: Die Temperaturen von bis zu 40 Grad tagsüber fallen nachts bis auf 10 Grad ab, sodass man hier zurecht von einem thermischen Schock spricht. Das verlangsamt das Aufheizen der Trauben und erhält darüber hinaus die Säuren, die bei Weinen dieser Konzentration unerlässlich ist. Das Meer ist nur 25 Minuten entfernt und sorgt für gleichmäßige Belüftung der sanft geschwungenen Hügellagen. Seine Heimat zu verlassen ist eine Geschichte, in der Fremde ein Weingut aus dem Nichts aus dem Boden zu stampfen eine andere. Stephane Asseo kaufte eine Farm, die auf den Hügeln einst Getreide anbaute und begann Land je nach Lage und deren Ausrichtung Reben zu pflanzen und nannte sein Weingut nach seinem letzten großen Abenteuer – L’Aventure.

Seine Tochter Chloe erwartet mich im 2016 neu gebauten Keller mit piekfeinem Showroom. Sachlich elegant mit klaren Linien und europäischer Handschrift ist er das perfekte Framing für die Weine Asseos. Der Verkostungsraum liegt vor dem eigentlichen Keller, der von zwei Turbinen in den massiven Kalkstein getrieben wurde. Er liegt inmitten der gut 50 Hektar Rebanlagen, Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc, Syrah, Grenache, Mourvèdre, Petit Verdot und Graciano und werden hier angebaut und nach Herzenslust ohne Auflagen cuvetiert. Die Stilistik orientiert sich dabei an Stephane Asseos Maxime, stets das Maximum aus den Trauben herauszuholen: Maximale Frucht bei maximaler physiologischer Reife. Unverkennbar kalifornisch, mit geschliffenen Tanninen und dichtem Extrakt, die Frucht stets saftig-frisch und die Säure richtungsweisend: Flasche auf, rein ins Glas und flott nachgeschenkt. Und obwohl die Weine in der Jugend bereits begeistern sind sie enorm lagerfähig.

Der Optimus war der erste Wein, den Asseo auf L’Aventure machte, damals noch mit gekauften Trauben. Heute werden alle Weine ausschließlich aus eigenem Rebmaterial gekeltert und der Optimus ist der Einstiegswein von L’Aventure, die Spitze hat inzwischen die Estate Cuvée übernommen. Dazwischen tummeln sich Cuvées, die als Reminiszenz an Frankreich oder seine Tochter Chloe kreiert wurden – Chloe selbst insistiert, nichts damit zu tun zu haben als sie meinen Kelch füllt. Aktuelle Trends wie der Ausbau in Beton (hier nicht als Ei, sondern als Zylinder) sowie in italienischen Amphoren werden auf L’Aventure ganz selbstverständlich ins Winemaking mit eingebunden. Die Cuvée Côte a Côte z. B. enthält 9 % Amphorenwein und gewinnt somit ihr griffiges Mundgefühl, Kühle und damit allem voraus eins: Trinkzug – die wichtigste Eigenschaft für Weine aus so radikalem wie extremen Klima.

Learning by doing scheint bei Shafer Arbeitstitel zu sein, denn die Geschichte von Shafer Vinyards ist zweifellos eine der amerikanischen Vorzeige-Stories schlechthin. John R. Shafer hing mit 50 seinen alten Bürojob als Marketing-Experte an den Nagel um Wein zu machen. Aus dem Nichts heraus. Es gab keine familiären Vorbelastungen, kein Grund und Boden, keine vinophile Initialzündung. Er kaufte 1972 eine Farm im Napa Valley, zu der ein paar alte Zinfandel-Rebstöcke und ein oller Traktor gehörten. Laut historischer Quellen wurde an diesem Ort seit den 1880er Jahren Weinbau betrieben, vornehmlich mit Massenträgern wie Alicante Bouschet und Zinfandel. Die Annahme, Napa stünde zwangsläufig gleichbedeutend mit Cabernet Sauvignon, ist ein Irrglaube, denn die ersten Cabernet Pflanzungen sind erst seit 1962 belegt. Von Shafers damaligem Nachbarn John. Der war Weinbauer und verkaufte Trauben, machte aber probeweise seinen eigenen Wein aus Cabernet. Die Lage hieß John’s Upper Seven und sollte die Grundlage für den ersten Icon-Cabernet Sauvignon aus dem Napa Valley werden.

Eines Tages kam Nachbar John mit ein paar Flaschen 1968er Cabernet Sauvignon Eigenbedarfsfüllung vorbei, die er und John R. Shafer zusammen leerten. Der Nachbar bekam Recht in seiner Vermutung, dass es sich dabei um einen außergewöhnlich guten Wein handelt und Shafer bepflanzte den Berg hinter seiner Farm mit Cabernet Sauvignon, der heute den weltberühmten Hillside Select produziert. Weinbau in den Hanglagen war damals wie gesagt nicht üblich, man pflanzte nur im Flachland. Doch Shafer war voller Überzeugung und betrat Neuland, obwohl er sowohl mit den Hanglagen als auch der Wahl der Rebsorte auf zwei unsichere Variablen setzte, für die es keinerlei Erfahrung gab. Der Rest ist mehr oder weniger Geschichte. Shafer gehört heute zu den besten Weingütern der Welt, der Hillside Select ist eine Benchmark für Napa Cabernet, dessen Ruhm nachweislich auf Shafer zurück zu führen ist. Darüber hinaus hat sich John R. Shafer lange dafür eingesetzt, dass der Stags Leap District 1989 zur ersten AVA innerhalb Napas erklärt wurde und dem Massenweingebiet zu erstem Profil verhalf.

Wir stehen hinter dem Weingut vor genau diesem Berg als Johns Sohn Doug vorbeikommt, um den Besuch aus Europa zu begrüßen. Schirmmütze auf, Kaffeetasse in der Hand, alles sehr amerikanisch, aber eben auch sehr, sehr erfolgreich. Doug Shafer begann 1983 als Önologe und stellte das Jahr darauf direkt einen Assistenten ein, Elias Fernandez, der drei Wochen vor seinem High-School Abschluss in den Betrieb einstieg. Inzwischen wurde er im Weißen Haus geehrt als Beispiel für mustergültige Integration. Seit 34 Jahren fährt der Familienbetrieb wie auf Gleisen, auch hier gibt es keine Fluktuation in entscheidenden Stellen. Noch heute fährt John R. Shafer mit über 90 täglich ins Büro, um als Senior President am Geschehen teilzuhaben. Nach ein paar Fotos verabschiedet sich Doug und Marketing Manager Andy Demski und ich verkosten die Weine. Auch hier gibt es Neues: Nach 30 Jahren wird der Merlot als solcher nicht mehr aufgelegt, sondern durch den TD9 ersetzt. TD9 war das Traktor-Modell, auf dem Jon R. Shafer Trecker fahren gelernt hat – das Motiv, als initialer Motor der heutigen Marke, lag der Namensgebung zu Grunde.

Er zeigt mir seine neuen Rebanlagen, die er letztes Jahr am Hang unterhalb des Kellers angelegt hat. »Wir pflanzen immer erst die Unterlagen und pfropfen erst im Folgejahr, wenn wir absehen können, wie sich die Stöcke entwickeln. So müssen wir nicht beides doppelt neu machen, wenn ein Stock nicht anwächst.« Es ist Mittag und die Sonne läuft zur Hochform auf. Die umliegenden Hügel sind gesäumt von schwarzen Stämmen, die wie tote Finger in den blauen Himmel ragen. »Letztes Jahr wäre fast mein Haus abgefackelt,« erzählt Kongsgaard, »einen Wingert mit Cabernet Franc hat es niedergebrannt.« Ob der denn wiederkäme, frage ich, doch Kongsgaard hat keine Antwort. »Es kann sein, vielleicht aber auch nicht,« Kongsgaard oszilliert zwischen Resignation und Hoffnung und lässt seinen Blick zufrieden über die Neupflanzungen schweifen. Wir ziehen uns in den Keller zurück, den er 2006 in die Bergkuppe aus vulkanischem Gestein gebohrt hat – wie alles in familiärer Eigenleistung. Er und sein Sohn Alex haben sechs Monate gebohrt und nochmal so lange gebraucht, um den ganzen Abraum zu entsorgen. Seitdem entstehen hier oben in der Abgeschiedenheit bei konstanten 14 Grad und klassischer Musik einige der rarsten Weine Kaliforniens.

Kongsgaard ist großer Musik-Liebhaber und Schirmherr des Chamber Music & Napa Valley Festivals, dass dieses Jahr zum 39. Mal stattfindet. Die Musik im Keller sorgt für eine besondere Atmosphäre, die uns völlig der Außenwelt entbindet. Wir probieren zunächst einzelne Fässer, Kongsgaard möchte wissen, mit wem er es zu tun hat. Meine Analyse scheint ihm zu gefallen und aus einem werden 12 Fässer, bevor wir uns an die Flaschen machen. Wir setzten uns an einen kleinen Tisch zwischen den Fassreihen, in der Ecke neben uns ist eine voll ausgestattete Küche eingebaut. »Guter Wein braucht gutes Essen,« Kongsgaard überlegt kurz. »Und Musik. Was braucht es mehr?« Einmal im Jahr reist er nach Europa, ansonsten freut er sich, dass dank des Festivals die Größen der klassischen Musik zu ihm nach Napa kommen.

Wir probieren in aller Ruhe, die Weine geben den Takt vor. So ist es beim Winemaking, so ist es beim Verkosten. Mit seinem Top Chardonnay The Judge scheint Kongsgaard nicht zufrieden und bittet mich, ihn auf die Seite zu stellen, bis wir die Roten probiert haben. Allesamt Weine, die die Spitze Kaliforniens abbilden, ohne etwas sein zu wollen, was sie nicht sind. Sie haben Finesse und Terroir dank ihrer vulkanischen Böden, sind angenehm niedrig im Alkohol und haben trotzdem diese saftig-reife, verführerische Cabernet Frucht, die man nur in Napa so hinbekommt. Nur diese hedonistisch opulente Frucht verträgt auch den zupackenden Holzeinsatz aus 100 % neuer französischer Eiche. Das alles ist sehr kraftvoll, darin jedoch sehr wohl definiert und balanciert und lässt eher an Bruce Lee als an Sylvester Stallone denken. Der Wein hat die Konzentration und die Frucht, um dem Holz auf Augenhöhe zu begegnen. »Hat er die nicht,« so Kongsgaard, »trinkt man underwined oak statt overoaked wine.« Wir probieren weit über eine Stunde, fast beiläufig, dabei plaudern wir über Gott, die Welt und natürlich Musik. Meine Feststellung, dass im amerikanischen Radio ausschließlich Rock Musik läuft, lässt ihn mit den Schultern zucken. Rock? Radio? Beides wirkt im kühlen Keller bei gedämpfter klassischer Musik wie etwas Veraltetes aus weit zurückliegenden Zeiten.

Nach knapp eineinhalb Stunden sind wir fertig und ich packe bereits meine Sachen für den nächsten Termin, als er die zwei Gläser The Judge nochmals ins Rennen schickt. Eine Beschreibung an dieser Stelle würde dem Wein nur unzureichend begegnen, seine Entwicklung im Glas war jedoch phänomenal. Ein sagenhafter Chardonnay, dessen Nase an Le Montrachet erinnert und der zweifellos zu den ganz großen Kalifornischen Chardonnays zählt. Wahrscheinlich sind alle Flaschen bereits verteilt, bevor sie etikettiert sind. Dennoch sollte man zusehen, zumindest einmal davon gekostet zu haben, besser jedoch, eine ganze Flasche auszutrinken.

Als ich nach gut drei Stunden aus dem Berg in die Nachmittagssonne trete holt mich die Realität mit 43 Grad Celsius und blendender Sonne wieder ein. Ich fahre zum nächsten Termin und beobachte im Rückspiegel, wie Kongsgaard immer kleiner wird und winkt. Das Radio lasse ich vorerst aus und genieße Gustav Mahlers Nachhall.

Zu allen Weinen von Kongsgaard
(nur für Club)

Die Trauben werden Plot für Plot gelesen, in den Spitzenlagen handelt es sich oft um Einzelstock-Selektionen. Die Weine werden traditionell in einer alten französischen Korbpresse gepresst, es wird nur der freilaufende Saft und kein Presswein verwendet. Die Vergärung erfolgt spontan, bevor die Weine ins maßgeschneiderte Holz kommen. Das Thema Fässer ist ein weiterer Fetisch von Seillan und wird mit höchster Akribie verfolgt. Französische Hölzer aus ausgesuchten Wäldern lagern länger als üblich und werden dann nach Kalifornien verschifft, um vor Ort vom eigenen Küfer Fässer nach seinen Vorstellungen herstellen zu lassen. Jede Rebsorte kommt in individuell ausgewähltes Holz, um das Maximum an Qualität zu erzielen.

Fabian, Monique und ihr Cocker-Spaniel heißen mich herzlichst willkommen und entschuldigen Pierre, der beruflich auf Reisen ist. Wir gehen in das kleine Holzhaus, in dem Büro und Verkostungsraum untergebracht sind. Die Weine von Verité Wines folgen der Vorlage von Seillans alter Heimat: Bordeaux. Er begann in den späten 90ern mit seiner ersten Cuvée, die sich an Pomerol orientierte. Er nannte sie La Muse, später folgte die zweite Cuvée nach Vorbild des linken Ufers mit höherem Cabernet Sauvignon Anteil. Er nannte sie La Joie. Die Vorlage, Spitzenweine zu produzieren war eigentlich erfüllt, erzählt Monique Seillan, doch ein Herzens Projekt ließ Pierre nicht ruhen, Le Desir, eine Cabernet Franc Cuvée, die als dritte im Bunde das Portfolio abrunden sollte.

Das alles passierte mit überwältigendem Erfolg, und im Jahre 2007 erhielten erstmals alle drei Cuvées 100 Parker Punkte. Fabian, Monique und ich probieren die aktuellen Jahrgänge, die allesamt so perfekt und trinkfertig schmecken, dass die Frage aufkommt, wie die Wein reifen würden. Monique Seillan, die nicht nur für die Gäste, sondern auch für Public Relations zuständig ist, war natürlich vorbereitet und hatte den 2007 Le Desir rechtzeitig karaffiert – ein Weltklasse Cabernet Franc, der erst am Beginn seines langen Lebens steht. Das Bemerkenswerte ist, dass die Weine nur minimal geschwefelt werden, deutlich niedriger, als so manches deutsche Große Gewächs. Eine Entscheidung, die sich besonders beim 2007er Le Desir auszahlte, der durch seine beginnende Reife seine Eigenschaften wie auf einer Farbpalette zeigte: Frucht, Herkunft, Böden, alles verband sich glasklar zu einer Sinfonie. Seillans betrieben noch ein Weingut in der Toskana unter dem Namen Arcanum sowie das Château Lassègue in Saint Emilion.

Zu allen Weinen von Verité

Ich werde empfangen von seiner Tochter Lisa, die seit einigen Jahren in den Betrieb eingestiegen ist um das Erbe ihrer Eltern weiter zu führen. Wir machen einen kleinen Rundgang und Lisa zeigt mir die Rebanlagen, unter anderem auch den Hang, in dem noch zwei alte wurzelechte Sasso-Stöcke stehen, deren Alter auf gut 200 Jahre geschätzt wird. Wir gehen in den Keller, der so unspektakulär wie funktional ist. Er ist dreigeschossig angelegt, um von der Traubenannahme bis zur Füllung die Gravitation zu nutzen. Ich bekommen eine kurze Führung, bis Lisa mich ihrer Mutter Brigitta übergibt, mit der ich die Fässer des 2016er Jahrgangs probiere. Brigittas Freude über Lisas Entscheidung ist nicht zu übersehen. Die Alternativen, so meint sie, wäre Verkauf und im schlimmsten Falle das Ende gewesen. Lisa selbst hatte ursprünglich nichts mit Wein am Hut, so Brigitta. Sie arbeitete in einer Agentur in San Francisco, bis sich eines Tages ihr Interesse zu regen begann. Sie half eine Lese bei Leoville Barton in Pauillac, bevor sie 2012 nach Hause kam und in den Betrieb der Eltern einstieg.

Während Brigitta vom Gestern, Heute und Morgen erzählt probieren wir die unterschiedlichen Fässer der 2016er Cuvée, den reinen, vergorenen Saft sowie den Presswein. Erst einzeln, dann im Glas cuvetiert. Sie entschuldigt ihren Mann, der mit Lisa noch schnell die Analysen des 2016er Jahrgangs im eigenen Labor beenden muss, damit der Wein in der nächsten Woche gefüllt werden kann. Togni hat stets alle Arbeiten in Eigenregie ausgeführt: Analysen, Füllung, Labeling, Abtransport. Es ist alles so geregelt, dass man auf keine Hilfe von außen angewiesen ist. Ist der Wein gefüllt, geht die Mailing-Liste in den digitalen Orbit, die Weine werden abgeholt und von einem externen Lager aus kommissioniert. Das war’s dann. Seit einigen Jahren hält man immer einen Teil der jeweiligen Ernte zurück, um ihn später mit Flaschenreife auf den Markt zu bringen. Dabei folgen Tognis keinem festgelegten Muster, sondern richten sich nach der Entwicklung der Weine.

Als wir den Ca’ Togni, den Süßwein aus der Muskat-Spielart Black Hamburg verkostet haben, kommt Philipp Togni aus dem Labor zu uns und wir plaudern ein wenig über Gott, die Welt und letztlich über Süßwein. Wie die Rezeption in Deutschland sei, möchte er wissen. Wir unterhalten ein wenig über die Entwicklung der Gastronomie, der Veränderung der Trinkgewohnheiten und über Süßweine und deren Rolle auf den Tafeln und in den Gläsern der Welt.

Abermals war dies ein Besuch, der die Grenzen der Produktpräsentation überschritt und sich in eine herzliche Begegnung mit wunderbaren Menschen wandelte, die einen die Zeit vergessen ließ. Hier oben, ohne Zeit und Raum, wo die beeindruckendsten, unkalifornischen kalifornischen Cabernets produziert werden. Togni hat nicht nur die gesamte Produktionskette in seiner Hand, sondern kennt auch jeden seiner Partner persönlich. Er erkundigte sich zum Abschluss noch über meine Arbeit- und Auftraggeber und lässt alle ausdrücklich und herzlich grüßen. Für alle, die sich angesprochen fühlen und denen ich nicht explizit Grüße ausgerichtet habe möchte ich dies hiermit nachholen.

Zu allen Weinen von Togni

Ich studiere das Programm, als Chris Benziger und seine Labrador Hündin Blue mich empfangen. Ich denke: Na das kann ja lustig werden, und auch Benziger weiss nicht so Recht, wer da jetzt gekommen ist, in welchem Auftrag und mit welchem Interesse. Ich spreche die Demeter-Zertifizierung an und renne offene Türen ein. Chris Benziger ist persönlich für die Herstellung der biodynamischen Präparate verantwortlich, in die er gerne das gesamte Team mit einbezieht. Jeder Mitarbeiter, der aktiv im Weinbau angestellt ist muss beispielsweise Kuhhörner mit Mist füllen, bevor diese vergraben werden. »Wir machen eine Party draus, mit ein paar Drinks und Gegrilltem,« erzählt Benziger, und tatsächlich gibt es kaum jemanden, der dies als befremdlich empfindet. Wir gehen hinauf in die Weingärten, um einen Blick auf das Weingut zu bekommen. Es liegt in einem geschlossenen Talkessel unterhalb des Sonoma Mountains. An dessen Südseite fließt ein kleiner Fluss, an dessen Ufern früher indianische Kultstätten lagen, wie Ausgrabungen beweisen.

Benzigers haben die Farm 1980 gekauft. Die Wegener Ranch gehörte davor einem gleichnamigen Doktor aus dem nahegelegenen Sonoma Hospital, der seinerseits das Anwesen in den sechziger Jahren gekauft hatte. Davor lag die Farm lag seit der Prohibition brach, bis Wegener sie als eine Art Kommune umfunktionierte. Chris Benziger erzählt von den Anfängen des Weinguts: »Als wir aus New York hierhin auf Land zogen war ich 14. und wenig begeistert. Doch als wir die Farm besichtigten, lief Wegener nackt herum, nur gehüllt in eine Toga. Um ihn herum nur nackte Frauen. Ein richtiger Hippie Traum vom alten Kalifornien. Wegner baute auch Wein an, vergor ihn aber mit Cannabis!«

Benzigers pflanzten neue Rebanlagen und rekultivierten die alten Anlagen rund um die Farm im Kessel in reiner Familienarbeit. Heute bewirtschaften sie insgesamt 85 Hektar, seit 2006 allumfänglich Demeter zertifiziert. Der Ganzheitliche Ansatz spiegelt sich in den Biotopen, die zwischen den Weingärten angelegt sind. Sie garantieren die hohe Biodiversität und umfasst nicht allein Pflanzen, sondern auch Insekten und Vögel. Eine eigene Schafherde hält die Grünflächen kurz und sorgt gleichzeitig für Dünger, den sie mit ihren Hufen in den Boden einwirken, Kühe sorgen für zusätzlichen Kompost, der mit der Biomasse der Gärten in die Rebanlagen eingebracht wird.

Wirkte der Betrieb zunächst wie ein riesiges Demeter-Disneyland, so macht der Aufwand in jedem Falle Sinn. Die Mehrarbeit, die biodynamische Bewirtschaftung mit sich bringt wird bei bis zu 200 Gästen pro Tag hinreichend quer finanziert und ermöglicht eine Existenz als wirtschaftlich arbeitender Betrieb, ohne die übliche Selbstausbeutung. Mike Benzinger: »It takes a lot of work to do very little when it comes to winemaking.« Der offensive Umgang Benzigers mit der Biodynamie lüftet darüber hinaus den mystischen Schleier der Bewirtschaftungsweise und bringt sie dem Endverbraucher näher. Mit Erfolg, so Chris Benziger: »Wir denken, dass Sonoma in zwei Jahren die erste Weinbauregion sein wird, die ohne Chemie und GMOs (genetisch modifizierte Organismen wie beispielsweise Enzyme) arbeitet.« Eine Entwicklung, von der man hierzulande leider noch weit entfernt ist.

Zu allen Weinen von Benziger

Neben den Star-Winzern gibt es in Kalifornien ebenso berühmte Traubenproduzenten, die über bestes Terroir verfügen. Patz & Hall konzentrieren sich auf die burgundischen Rebsorten Chardonnay und Pinot Noir und beziehen den Löwenanteil ihrer Trauben aus Carneros. Diese südliche AVA liegt sowohl in Sonoma als auch in Napa und bietet ideale Voraussetzungen für beide Rebsorten. Sowohl das Terroir ist dank seines hohen Kalkanteils besonders geeignet, dazu kommt die Nähe zum Meer und die teils kräftigen Winde, die für stete Belüftung sorgen. Sie sorgen für langsame Erwärmung der Trauben, gleichmäßigen Reifeverlauf und schützen vor Pilzkrankheiten, da die Trauben stets gut belüftet werden.

Die Kellerei von Patz & Hall liegt am Rande des kleinen Örtchens Sonoma und ist für Endverbraucher nicht zu besichtigen. Eine schmucklose Halle, funktional ohne jeglichen Charme. Für Termine hat man deshalb eigens einen großzügigen Showroom gekauft, in dem Gäste und Gruppen zur Verkostung empfangen werden können. Auch für Hochzeiten und größere Feiern ist das Outlet perfekt geeignet.

Ich werde bei Ankunft bereits erwartet, die Proben sind wie oftmals in Kalifornien im Vorhinein  vorbereitet, alle nötigen Unterlagen und Informationen liegen ebenfalls bereit. Es ist ein wenig so, als würde man ein Haus kaufen und hat wenig mit der weinseligen Probierstuben Romantik Deutschlands gemein. Die Weine der kühlen Lagen wie beispielsweise der Chenowth Ranch nahe des Russian River Valley oder die Chardonnays von Larry Hyde (der auch Flächen für Kongsgaard bewirtschaftet) zeigen sich mit kerniger Mineralik und typisch kalifornischem Naturell. Puristisch und klar im Einstiegssegment bis hin zum traditionellen, üppig-buttrigen Chardonnay sind alle Stilistiken vertreten. Auch die Rotweine decken eine Reihe von Stilistiken ab, vom frischen, fruchtbetonten Sonoma Coast Pinot Noir bis zum Pinot von der Pisoni Ranch im südlichen Monterey, der als Tannin-Monster zu 70 % in neuer französischer Eiche ausgebaut wird. Alle Weine durchlaufen die malolaktische Gärung im Fass und werden ungefiltert gefüllt.

Patz & Hall war mein letzter Termin und nicht nur mein Notizbuch, sondern auch mein Kopf ist voll mit neuen Eindrücken, die mein bisheriges Kalifornien Bild gehörig nach vorn korrigiert haben. In vielen Dingen sind die Kalifornier ganz weit vorne, in anderen Bereichen beginnt die Entwicklung grade erst. Ein guter Grund, die nächste Reise zu planen und mir zwischenzeitlich nachzuschenken.

Zu allen Weinen von Patz & Hall

Es war eine große Freude, vor diesem Hintergrund die Persönlichkeiten des kalifornischen Weins kennenzulernen. Sie haben den kalifornischen Wein in nur vierzig Jahren vom 4 $ Bordeaux-Burgundy Schoppen an die Spitze geführt. Eine Entwicklung, die es streng genommen erfordert, meinen ersten Satz um zu formulieren: Kalifornien ist es in den letzten vierzig Jahren gelungen Weine zu erzeugen, mit denen sich die besten Weine der Welt messen lassen müssen.