Testalonga-vingården blev grundlagt i 2008 og er blevet synonym med kompromisløse naturvine, som gang på gang formår at præsentere det puristiske udtryk for Swartland-regionen i vinform på en forbløffende måde.
Vinene er forfriskende forskellige. Nogle af dem er uklare eller har en usædvanlig farve i glasset, hvilket i første omgang kan give anledning til spørgsmål. Men så snart du tager den første slurk, vil du uundgåeligt spærre øjnene op! Craigs primære mål har altid været at gøre sine vine behagelige at drikke og tilgængelige - og det er præcis derfor, han er så populær blandt elskere af klassiske, konventionelle vine såvel som på den naturlige vinscene. Testalonga-vine er en garanti for glæde i glasset!
Historien om banditten af samme navn
Navnet "Testalonga" er en hyldest til en oprørsk italiensk vinproducent fra Sicilien, som trodsede alle konventioner og endda vinificerede sine rødvine som hvidvine til sine naboers forfærdelse. Craig blev meget inspireret af dette mod og den overbeviste udholdenhed og spurgte derfor, om han måtte bruge sin italienske kollegas navn til sit projekt.
Det er ikke tilfældigt, at hans flagskibsserie hedder "El Bandito", for Craig anses for at være den vildeste fyr på den sydafrikanske vinscene - rebellen fra Bandits Kloof, så at sige. Hans radikale minimalisme har ikke kun givet ham hyppig kritik fra myndighederne i fortiden, men heldigvis også verdensomspændende kultstatus blandt vinelskere!
De store lærere
Craigs tilgang og hans håndværk er fra starten blevet formet af møder med de store. I sine yngre år var han højre hånd for ingen ringere end Eben Sadie, nok det største vinproducenttalent fra Cape og en levende Swartland-legende. Craig lærte også af den enestående portugisiske vinmager Dirk Niepoort på stedet i Douro-dalen. Det ene førte altid til det andet i hans CV, og Craig var endda i stand til at udvide sin horisont med druesorter som Blaufränkisch og St. Laurent som flyvende vinmager hos Dorli Muhr i Carnuntum, Østrig.
De mange internationale påvirkninger smeltede naturligt sammen med hans passion for Swartland, hvor han arbejdede som ansat vinmager i Lammershoek indtil 2014. I den periode kunne han lave sin egen vin ved siden af i flere år, før han endelig kunne koncentrere sig fuldt ud om sit eget projekt sammen med Carla.
Opfyldelsen af drømmen i "Bandits Kloof"
I begyndelsen købte Craig druer af høj kvalitet fra økologiske vinproducentvenner, indtil han og Carla endelig fandt deres egen drømmeejendom i 2014: en 135 hektar stor ejendom ved foden af Olifantsberg-bjergene, som de kærligt kaldte "Bandits Kloof" i overensstemmelse med deres filosofi. Al begyndelse er svær, og derfor var det også svært for det unge par i begyndelsen: Der skulle ryddes jord, og mange massive kampesten skulle flyttes. Siden 2020 er de første fire hektar af deres egne vinstokke blevet plantet her på ufrugtbar granitjord blandet med kvarts og silica - et spændende terroir.
Filosofien: "Jeg er ikke bange for at gøre tingene anderledes".
Det, der gør Testalonga-vine så specielle, er ikke kun deres drikkelighed og saltholdighed, men også deres spænding. Craig er kendt for at høste tidligere end nogen anden i Sydafrika. "Jeg høster efter smag, ikke efter antal. Når jeg føler, at balancen er rigtig, trykker jeg på aftrækkeren - også selv om jeg er to uger foran alle andre i vinmarken."
Radikale banditter eller traditionalister i kælderen?
Alt foregår så naturligt som muligt: spontan gæring med vildgær, ingen klaring, ingen filtrering. Helklasegæring - dvs. druer med stilke - finder sted i åbne tanke efterfulgt af lagring på gamle egetræsfade med en kapacitet på 400 til 3.000 liter. Resultatet er en sprød syre, relativt lav alkohol og en karakteristisk, salt mineralitet, som kommer direkte fra granitjorden. Der tilsættes kun en minimal dosis svovl lige før aftapning for at sikre, at vinene overlever rejsen godt.
Kunst i glasset og på flasken
Med 15 til 20 forskellige vine om året - fra Chenin Blanc (i nogle tilfælde med mæskegæring som Orange Wine) til Syrah og sjældne druesorter - er Craig nok en af de mest eksperimenterende (og skøreste?!) vinproducenter, der findes.
Etiketterne er lige så farverige og larmende som vinproducentens ry; de er prydet med gadekunst, fotografier og markante citater. "Baby Bandito"-serien er også tænkt som en lettilgængelig introduktion til programmet.
For mig er vingården Testalonga et udtryk for friheden til at gå forskellige veje. Vinene udfordrer ikke kun smagsløgene, men vækker også en tørst efter at lære mere om dette utroligt talentfulde pars historie. De er ikke bange for at være "banditter", så længe sandheden om deres oprindelse og en stor portion glæde ender i glasset.