Oprindeligt var Cape Town blot en mellemstation på handelsruten til Indien. Da der var brug for vin til den videre rejse, blev de første vinstokke plantet i slutningen af det 17. århundrede. Et par årtier senere blev sød vin fra Groot Constantia allerede eksporteret til Europa. Den virkelige succes for sydafrikansk vindyrkning kom dog først efter apartheids ophør.
Vejen til verdensklassestatus er meget lang og vedvarende, men potentialet er enormt. Stellenbosch, Paarl, Franchhoek og Constantia, alle vinregioner var engang på vej mod toppen, men de nåede det aldrig helt. Stellenbosch er altid forblevet den førsteklasses primus inter pares i disse vinområder. Den mere østlige Robertson, tæt på havet i den tørre halvørken Klein Karoo, en oase med en stor underjordisk vandforsyning, var ikke rigtig på nogens radar i starten, og alligevel viste denne region sig at være mere og mere enestående. Nej, der er ingen verdensklassevine her endnu, men i det mindste er der utroligt gode Sauvignon Blancs og Chardonnays. I de senere år har de nye stjerner fra Western Cape med Chenin Blanc og Syrah langsomt presset sig ind i overhuset. Overberg, Walker Bay og Swartland er nu regioner, der svarer til Stellenbosch, og som helt sikkert er på vej mod verdensklasse.
At nå Cape Town fra vandet er en særlig, måske uforglemmelig oplevelse. Bugtens skønhed med Taffelbjerget, der tårner sig op over den, må have begejstret dem, der havde rejst den lange søvej fra Europa med sejlskib. I det 17. og 18. århundrede var Cape Town en mellemstation på handelsruten til Indien, og hollænderne havde grundlagt byen for at forsyne Ostindisk Kompagnis mange skibe. På det tidspunkt var vin og andre alkoholiske drikke en vigtig del af udstyret, da de kunne bruges til at konservere vandet. Cape Town voksede hurtigt, og det samme gjorde vinindustrien. I begyndelsen var det hollænderen Jan van Riebeeck, senere var det tyske og franske vinbønder, der bidrog med deres ekspertise og udvalgte egnede sorter til vindyrkning.
Bestræbelserne på at blive en internationalt anerkendt vinregion blev i det 19. århundrede forpurret af vinlusen, som også nåede Sydafrika kort efter Europa. Endnu mere ødelæggende på lang sigt end vinlusen var dog raceadskillelsen, som blev indført i 1910, og som ikke kun forårsagede stor lidelse og uretfærdighed, men også kastede landet og dermed vindyrkningen ud i en lang fase af stagnation. Det ændrede sig først med afslutningen af apartheid. Siden da er Sydafrika vendt tilbage til højere standarder og har produceret meget anerkendte vine. Men især med det sidste generationsskifte og de innovationer, der er forbundet med det, er håbet om et virkeligt gennembrud vendt tilbage.
Vinavl i Sydafrika finder hovedsageligt sted omkring Cape Town. Det mest traditionelle område er Western Cape-regionen med Stellenbosch- og Swartland-distrikterne i toppen med hensyn til kvalitet, efterfulgt af Paarl, Franschhoek og Constantia. Den nye generation af sydafrikanske vingårde er på udkig efter alternative, især køligere zoner, som normalt ligger højt oppe i bjergene eller tæt på havet og favoriserer gamle buskvinmarker. Derfor er nye vindyrkningsområder som Elgin på sydkysten eller Hemel-en-Aarde i den enestående Walker Bay ved at komme i fokus. Mens det tidligere hovedsageligt var Bordeaux-cuvéer, Sauvignon blanc, den fremragende Chenin blanc og Sydafrikas egen Pinotage-druesort, der blev eksporteret, er Rhône-sorterne nu ved at komme i forgrunden, først og fremmest Syrah, men også Grenache og Cinsault. Ud over gamle Chenin-vinstokke udnyttes også Sémillon-druens potentiale i stigende grad.
Mens New Zealand har skabt sig et navn med Sauvignon Blanc og Pinot Noir, Argentina med Malbec og Pinot Noir og Chile med Cabernet og Carménère, har Sydafrika hidtil manglet den afgørende, umiskendelige stil. Men måske er de unge, uafhængige vingårde i Western Cape på rette vej med deres fremragende Chenin Blanc og Syrah. I hvert fald i det øverste prissegment forsøger de at lukke det hul, der hidtil har eksisteret. Disse fyrtårne af lys skinner altid på vine, som ellers står i skyggen. Enhver, der smager de nyeste, ambitiøse sydafrikanske vine, vil sandsynligvis blive dybt imponeret, og man kan kun håbe, at ordet vil sprede sig.
