Det bliver straks klart, når man vover sig ind i den gamle by om sommeren og bliver drevet gennem de smalle gader af uendelige strømme af turister. Men den virkelige musik i Saint-Émilion spilles lige uden for bymuren, hvor et hav af vinstokke strækker sig ud over byens kalkstensplateau. Her ligger nogle af verdens bedste rødvinsejendomme næsten ubemærket på rad og række. Uanset hvor du kigger hen, vil du opdage store navne. Cheval Blanc, Ausone, Angélus, Pavie og så videre... Enhver, der dyrker en vinmark her, har enten arvet en formue eller investeret stort. I årevis er pengene strømmet til Saint-Émilion fra alle verdenshjørner - alle vil jo have en bid af kagen. Investeringer, der i nogen grad skæmmer den lille bys romantiske image, men som samtidig holder appellationens speedometer på 180: Hvis man vil følge med, er man nødt til at følge med, for der er masser af konkurrence, ikke kun i Saint-Émilion, men også rundt omkring. Appellationer som Côtes de Castillon, Côtes de Francs og Fronsac har indhentet os hurtigt i de senere år. Så i løbet af årtierne har der udviklet sig en konkurrence, som gør Saint-Émilion til en af de mest dynamiske appellationer i Frankrig.
Rødvine for alle
På trods af sin berømmelse og til tider svimlende priser glemmer man ofte, at Saint-Émilion er den største franske vindyrkningsregion med omkring 5.700 hektar vinmarker. Man skelner mellem de to appellationer AC Saint-Émilion og AC Saint-Émilion Grand Cru. Fra fattig til rig, fra provinsiel til sofistikeret - Saint-Émilion er et konglomerat af de mest forskelligartede karakterer. Derfor er der en passende vin til alle. Fra den ukomplicerede fornøjelse til den hedonistiske nydelse til den overdådige blockbuster - alt er muligt og i alle prisklasser. Der er masser af rigtig gode vine her til så lidt som 20 til 50 euro. Fokus er næsten udelukkende på rødvine lavet på Merlot, Cabernet Franc og Cabernet Sauvignon. Merlot dominerer her, fordi den føler sig meget mere hjemme på den fattige kalkstensjord end Cabernet-sorterne. Hvor jorden bliver mere leret, gruset og sandet, f.eks. i retning af Pomerol, øges andelen af Cabernet Franc. Hvidvine må ikke engang sælges under navnet Saint-Émilion, men kun som Bordeaux AC. Sammenlignet med vinene fra venstre bred, som er betydeligt mere præget af Cabernet Sauvignon, er rødvinene fra Saint-Émilion rundere og mere silkeagtige i smagen på grund af den høje andel af Merlot, de er tidligere tilgængelige og modnes noget hurtigere. Cabernet Franc giver finesse og smag. Samtidig afbøder den de mørkere smagsnuancer fra Merlot med sin hindbærfrugt.
Fra den ukomplicerede fun-maker til den hedonistiske fornøjelse til den overdådige blockbuster - alt er muligt og i alle prisklasser.
Saint-Émilion-klassifikationen
Mens 1855-klassifikationen synes at være hugget i sten på Bordelais' venstre bred, skabte vinbønderne i Saint-Émilion deres eget rangordningssystem i 1954, som skal revideres hvert tiende år. De bedste vinmarker kategoriseres som Grand Cru Classé og Premier Grand Cru Classé A og B. Klassifikationen blev sidst justeret i 2012, da Angélus og Pavie blev forfremmet til Cru Classé A. I 2021 ansøgte de to andre A'er - Ausone og Cheval Blanc - ikke længere om 2022-klassifikationen i protest.
Et spørgsmål om terroir...
Saint-Émilion er alt andet end homogen med hensyn til sit terroir. Så snart man kommer ind i landsbyen, falder kalkstensskråningerne, "Côtes", i øjnene. Ved foden af dem er der en større andel af sand og grus, mens kalkstenen stadig holder lidt igen. Canon La Gaffelière, grev Stephan Neippergs vigtigste vingård, ligger lige ved rundkørslen ved indgangen til Saint-Émilion. Hans nabo, biodynamikeren og stormesteren i Cabernet Franc Cathérine Papon-Nouvel, driver Château Petit Gravet Ainé lige overfor. Efter at have passeret Château Gaffelière bliver ruten stejlere og stejlere ind mod centrum af Saint-Émilion - Côtes rejser sig til venstre og højre. Andelen af Merlot og kalksten stiger kraftigt her, og der er normalt et let lag af ler-sand. På venstre side troner Château Ausone, som ejes af Alain Vauthier, på kanten af afgrunden med sin pendant Château Belair-Monange, som ejes af vinmogulen Jean-Pierre Moueix, i umiddelbar nærhed. Endnu længere mod vest, i retning af Mazerat, ligger Beauséjour Duffau og Château Canon, efterfulgt af Angélus og Bellevue et par hundrede meter længere fremme. Coutet, den ældste økologiske vingård i Bordeaux, ligger over de to. Hvis man fortsætter mod vest, kommer man til grusøen lige før Pomerol, hvor Cabernet Franc næsten er i flertal. Cheval Blanc, La Dominique, Jean Faure og Figeac ligger alle lige på den anden side af vejen.
Øst for kanten af den afgrund, som Ausone ligger på, er Côte Pavie et særligt stykke jord med direkte sydlig eksponering. Ved siden af det navnkundige Château Pavie, som ejes af Gérard Perse, ligger to andre topejendomme, Larcis-Ducasse og Bellfont-Belcier. Helt oppe på toppen når man Saint-Émilions kalkstensplateau. Med Beau Sejour Bécot, La Mondotte, Troplong Mondot og Tertre Roteboeuf er der heller ingen mangel på topslotte her. Længere mod øst, i retning af Castillon, ligger Château Tour Saint Christophe fra Hong Kong-investoren Peter Kwok, og knap fem kilometer længere fremme, i udkanten af Saint-Émilion, slutter den med Valandraud, de Pressac og Tertre de la Mouleyre.
... et spørgsmål om stil...
Vinstilene i Saint-Émilion er lige så forskellige som terroiret. Michael Broadbent beskrev engang vinene fra Côtes som "åbne" og dem fra gruset som "faste". Det skyldes måske ikke mindst den høje andel af Cabernet Franc, som ikke kun giver lidt mere friskhed, men også er med til at holde det hele levende. Det er forbløffende, at holdet omkring Cheval Blanc og Jean Faure i den vestlige del af Saint-Émilion i stigende grad forfølger en stil, der er langt fra de fede blockbusters, der engang blev produceret og stadig produceres i nogle tilfælde. Elegant, præcis og frisk - minder næsten lidt om Cabernet fra Loire. Angélus indvarslede også et nyt kapitel med 2020-årgangen. Credoet er at bevæge sig væk fra ekstraktion og hen imod finesse. Cabernet Franc lagres nu kun så reduceret som muligt i 3.200 liter stort træ.
Økologisk landbrug i Saint-Émilion
En ændring, der har været tydelig i Saint-Émilion i årtier, er overgangen til økologisk og biodynamisk dyrkning. Ikke mindst takket være arbejdet fra stjernekonsulenter som Stéphane Derenoncourt eller Daniel Duclos fokuserer Châteaus Cheval Blanc, Ausone, Jean Faure og mange andre på bæredygtig dyrkning af deres vinmarker. Økologiske og biodynamiske metoder er næsten en selvfølge i toppen af Saint-Émilion.
Det er fortsat spændende i Saint-Émilion. Appellationen gennemgår en transformation, som langt fra er afsluttet (der har nok ikke været stilstand her i lang tid). Det bliver interessant at se, hvordan slottene og deres vine udvikler sig - Saint-Émilion har trods alt aldrig været bange for nye ideer. Uanset om det er mikrooxidation eller sukkervandssortering - Saint-Émilion har altid stået for nye innovative processer. Men det er også meget muligt, at Saint-Émilion i disse tider blot fokuserer på det, den kan være så stolt af - jordbunden, vinstokkene, terroiret.