På få årtier er det lykkedes Californien at producere vine, der kan måle sig med de bedste vindyrkningsområder i verden. Hvordan har denne hurtige udvikling været mulig? Først og fremmest har man brug for et enestående terroir og perfekte klimatiske og topografiske forhold. Men man har også brug for mennesker med mod til at opdage dette fantastiske terroir for sig selv og udvikle det yderligere.
Californierne har en helt anden tilgang til tingene end resten af USA. Fantasi, kreativitet og en ubetinget tro på succes har skabt noget unikt her. Tænk bare på navne som Apple, Microsoft, Hollywood, Google, Twitter, YouTube, Facebook ... Dyrkning og vinfremstilling er kendetegnet ved netop denne ånd af at gøre og gå i gang, som gør det muligt at få mest muligt ud af alt. Ud over den nødvendige teknologi og videnskab er man her ekstremt omhyggelig med at integrere naturen som den afgørende faktor i vinfremstillingen. Mens de fleste tænker på varme og sol, når de tænker på Californien, er det netop friskheden, der giver vinene struktur. Nærheden til Stillehavet, beliggenheden i floddalene og de store højder giver den nødvendige kølighed og fugtighed til at producere topvine.
Til sammenligning er der færre end 20 i Bordeaux! Et andet vigtigt aspekt af californisk vindyrkning er det meget forskellige mikroklima, som varierer fra dal til dal. Mens de fleste europæiske dyrkningsområder ligger langt væk fra store vandområder, er situationen en helt anden i områderne nær Stillehavet på vestkysten. Resultatet er, at forskellige druer vokser inden for kort afstand af hinanden på forskellige jorde med helt forskellige egenskaber. Spørgsmål som f.eks: Hvor højt ligger vinmarken, hvilken jordbund danner basen, hvad er vindforholdene? Jeg besøgte de mest interessante vingårde på min rejse gennem Californien, hver og en unik. Hvor forskellige de end er, så repræsenterer de alle Californiens ånd, hver på sin måde. Det tager tid og kræfter at forstå mangfoldigheden og alsidigheden i dette landskab og dets forskellige, store vinpersonligheder. Derfor har jeg med et friskt perspektiv udefra sat mig for at sammensætte et endnu bedre program for Californien, og jeg starter rejsen på Ridge Vineyards.
Sandsynligvis det mest varierede terroir med varme og kølige parceller, forskellige jordarter i Sonoma og Napa, producerer vine med en enorm og imponerende overflod af frugt, finesse og struktur. Uovertruffen!
Gennem hele vingårdens historie har der altid været den samme vinmager: Paul Draper, grundlæggeren, en legende i 39 år! Hvilken moderne vingård kan prale af en sådan kontinuitet? Ridges ikoniske Monte Bello fra Santa Cruz-bjergene, næsten 100 kilometer syd for San Francisco over Silicon Valley, vokser i op til 700 meters højde i et køligt mikroklima på et af de få steder, hvor Bordeaux-druesorter kan modnes fuldt ud. Paul Draper ledsagede naturligvis også den legendariske Monte Bello fra 1971, som sensationelt blev den første amerikanske vin, der slog hele verdenseliten ved Judgement of Paris i 1976. Også inspireret af denne begivenhed var tiden kort efter 1978 moden for John og Doug Shafer til at bringe deres første årgang på markedet. Stags Leap, en af Napas 15 underappellationer, der er kendt for elegante, silkebløde og fyldige Bordeaux-druesorter, er hjemsted for den nu legendariske Hillside Select. Kun denne helt særlige parcel på vulkansk jord og flodsten, som er kendetegnet ved hurtig opvarmning om morgenen og hurtig afkøling om aftenen, gør det muligt for Shafer at opnå et resultat i verdensklasse. År efter år! Mens Monte Bello og Hillside Select bestemt betragtes som eksempler i verdensklasse, bør de andre vine fra disse enestående vinproducenter ikke glemmes: Ridges vidunderlige Zinfandel fra over 100 år gamle vinstokke i det nordlige Sonoma, 100 kilometer nord for San Francisco, de fantastiske røde og hvide second wines fra Santa Cruz samt Chardonnay, Syrah og Merlot fra Shafer er eksemplariske for den høje kvalitetsdiversitet hos disse personligheder og i Californien generelt. Men den ca. 1.800 kvadratkilometer store Napa Valley har meget mere at byde på: Hos Pahlmeyer møder vi den oprindelige og fængslende pionerånd fra de tidlige dage!
Kun 25 minutters kørsel under Atlas Peak, på Silverado Trail, i hjertet af Napa, ligger Forman Vineyards i St Helena appellationen. Ric Forman er helt sikkert en af de mest respekterede vinmagere og vinproducenter i Napa og samtidig en historisk figur: producent af den første årgang Merlot i Californien og (sammen med Dick Gaff) den første, der lagrede en californisk Chardonnay på fade. Han er den perfekte bro mellem den gamle og den nye verden. Ingen kombinerer viden fra begge verdener, som han gør. Han har masser af erfaring, som han stadig udnytter i dag som drueleverandør til andre topvinhuse. Vinmager på Sterling Vineyards, senere grundlægger af Newton Vineyards, samt hans samarbejde med David Abreu, som gav anledning til Abreu Vineyards, er blot nogle få af hans stationer. Alligevel går han ikke glip af muligheden for selv at give en hånd med, køre traktoren, tappe vinene på flasker ... Der findes næppe en smukkere vingård end denne: Pænt adskilte parceller med grus- og sandjord nær vineriet, vulkansk sten på den nederste stejle skråning og lidt højere oppe på skråningen støder man på grusjord med grå vulkansk aske. Ligesom Ric Forman selv udstråler hans vine rolig styrke og subtilitet. Hvis du giver dem tid nok, vil de uden tvivl udvikle sig til ægte storhed!
Fra den østlige side af Napa nærmer vi os nu byen St. Helena og fortsætter derefter op ad Spring Moutain Road, indtil vi befinder os på Philip Tognis vingård i Spring Mountain-appellationen i ca. 600 meters højde. Den dynamiske ånd i Californien, som vi taler om her, er ikke nødvendigvis synlig ved første øjekast, når man møder den kloge gamle mand Philip Togni. Men et kig bag kulisserne afslører den! Han rejste til Sydamerika via England og derefter til Spanien, før han studerede ønologi hos Emile Peynaud i Bordeaux. Han fortsatte til Chile og Algeriet og til sidst til Chateau Lascombes, før han endelig slog sig ned i Californien. En drevet mand, som vil vide alt, men virkelig ALT. I Californien tjente Togni sine sporer på Mayacamas, Gallo, Chalone, Chappellet og Cuvaison. I dag koncentrerer han sig udelukkende om sin egen vingård, som han driver sammen med sin svenske kone Brigitta. Deres datter Lisa, som allerede har arbejdet på Leoville Barton og også fået erfaring i Australien, skal overtage ejendommen om nogle år for at fortsætte arbejdet med klassiske caberneter i sine forældres ånd. Vinene er hovedsageligt plantet her i højlandet på sandsten og vulkansk jord; nogle parceller til andenvinen er alluvial jord i de lavere vinmarker. Det moderate mikroklima i højlandet giver mulighed for usædvanligt lange modningsperioder. Knopperne springer ud i midten af marts, druerne begynder at modne i juli og høstes derefter fra slutningen af september til november. De 10 hektar er udelukkende beplantet med de typiske Margaux-sorter Cabernet Sauvignon, Merlot, Cabernet Franc og Petit Verdot. Igen kræves der tålmodighed, også fordi Philip altid og uden undtagelse inkluderer pressevinen i den første vin. Hvis man giver vinene plads til at udvikle sig fra de tidlige stadier med faste, men elegante tanniner og strukturerende syre, vil man blive belønnet med en vin, der ligner sin producent med hensyn til jordbundethed og vedholdenhed, og som ligesom ham har mange flere overraskelser i vente. Vinene holder i mange årtier, hvor de hele tiden bliver bedre!
Efter et stort spring over Mayacamas-bjergkæden ender man hos Levy & McClellan, to vinproducenter af de mest dekorerede vine i Californien, nemlig Harlan and Bond(manden Bob Levy) og Sloan(hustruen Martha McClellan). På deres egen 3-hektar store vingård kan de to gøre alt, hvad der passer dem, og er ikke underlagt nogen begrænsninger fra andre partnere. Her kombineres tradition muntert med modernitet, hvilket fører til et ekstraordinært resultat. Et særligt element i dette mikroklima er den brise, der køler temperaturen ned hver eftermiddag. Robert Parker flipper hvert år ud, når han smager vinene, for år efter år har de det til fælles, at de har en sjældent set struktur og intensitet og altid byder på en lang, lang eftersmag. Med disse forudsætninger - den mindste vingård, små mængder, brug af ægte manuelt arbejde, grænseløst talent og enestående kvalitet - er det ikke underligt, at Levy & McClellan tilbyder deres vine med samme selvtillid som de store producenter i for eksempel Bordeaux eller Bourgogne! Lidt længere sydpå i Napa, på Atlas Peak med lavere temperaturer, ekstrem højde og andre druesorter, møder vi John Kongsgaard, som helt sikkert er en af de mest interessante og frem for alt mest eventyrlystne vinmagere. Den kunstinteresserede mand var engang opfinderen af de berømte "ufiltrerede" vine fra Newton. Også han er en crossover-kunstner mellem tradition og modernitet, alt sammen under den præmis:
Det er selvfølgelig kun muligt med det rigtige terroir, især med ekstremt tykskallede druer. Det er derfor, John Kongsgaard altid siger til dem, der vil kopiere hans metoder: "I behøver ikke at kopiere mig. Prøv ikke engang at kopiere mig. Det vil aldrig virke andre steder end her!". Hans vine, især "The Judge", åbner dine øjne for den mangfoldighed, som en Chardonnay kan tilbyde. Terroiret, men også Johns ro og dygtighed, gør alt dette muligt.
Længere sydpå i Carneros, tættere på San Francisco, finder vi en anden vingård grundlagt af John Kongsgaard. Sammen med Fritz Hatton, en tidligere verdensberømt auktionarius, blev Arietta grundlagt her. Født ud af en kærlighed til musik, hver med forskellige præferencer, bliver små arier (Ariettaer) komponeret her. De to dirigenter valgte Merlot, Cabernet Franc og Syrah i stedet for de "instrumenter", der er så velkendte her, Chardonnay og Pinot Noir. Andy Erickson, den Harlan Estate-uddannede vinmager fra Screaming Eagle og medejer af Favia, som overvågede de første årgange sammen med John Kongsgaard, har internaliseret grundlæggernes filosofi i en sådan grad, at han alene får Ariettas vine til at "synge". Druerne fra Lee Hudsons ranch giver yderligere vibrationer i disse små arier. Tilsammen resulterer det i en symfoni af elegance og friskhed. Friskhed fra Californien? Prøv det og se selv! Førnævnte Lee Hudson sælger ikke kun druer fra sin berømte "Hudson Ranch" i det kølige Carneros til over 30 vinhuse, han producerer også fremragende vine i små mængder under eget navn. Ranchen ligger smukt over San Francisco, og man kan se bugten i det fjerne. Sommertåger holder luften kølig. Lee Hudson tillader kun nogle få fremragende vinproducenter at markedsføre deres vine under Hudson Vineyards-etiketten med hans druer som basis. Ligesom i Bourgogne er de ansvarlige her parate til at betale en meget højere pris for druemateriale af ekstremt høj kvalitet. Det giver til gengæld Lee Hudson mulighed for at fokusere mere på sine køberes behov, når det gælder dyrkning af druer. Unge talenter banker også konstant på Lee Hudsons dør, så der altid er garanti for udveksling af friske ideer. Ud over vin dyrkes der også olivenolie og grøntsager her, og der er endda en fjerkræfarm - alt sammen økologisk og meget efterspurgt af toprestauranter i hele Bay Area. Benziger-familien i Sonoma har også en meget stærk forbindelse til naturen, herunder biodynamik. En ægte familievirksomhed med to generationer, der er aktivt involveret i vinfremstillingen. De har alle taget naturen til sig, og alle Benziger-vine er certificeret som bæredygtige, økologiske eller biodynamiske produkter. "Vi følger landbrugsmæssige, ønologiske og økonomiske principper, som gavner jorden, vinen, arbejderne i vinmarken, vores kolleger og vores kunder," er Benzigers credo.
Denne holdning gør det muligt for vingården at tilbyde produkter af højeste kvalitet med et fremragende forhold mellem pris og ydelse.
Nu må man indrømme, at ikke alt i Californien er en dans på roser. Det er ret svært at finde en familievingård, der tilbyder gode vine i entry-level-kategorien, som ikke er i fare for at gå tabt i det irrelevante massemarked. Det er dog lykkedes os at finde netop sådan en vingård: McManis Family Vineyards, der drives af fjerde generation siden grundlæggelsen i 1938, og som kun bruger deres egne druer, moderniserede anlægget i 1990, ansatte den anerkendte vinmager Jeff Runquis og selvfølgelig en masse hårdt arbejde og dedikation. Det er den eneste måde, Ron og Jamie McManis kan producere store vine til hver dag i denne mængde, og hver vin er arketypisk i sin smag.
Sammenfattende kan man sige, at Californien producerer store vine med en overvældende balance og en unikhed, som ikke kan matches andre steder i verden. Individualitet, dybde og dedikation supplerer hinanden med det respektive terroir for at skabe en kompleks vinverden, som endnu ikke er opdaget af mange. Det, der er opnået indtil nu, er stort, men Californiens unge vinhistorie fortsætter med at udvikle sig og blive bedre år for år. Så hvis du giver slip på dine fordomme og går ind i denne lille, store vinverden med et åbent sind, vil du opleve vidunderlige overraskelser og langsomt få mere og mere forståelse for denne regions vidundere.
