Mens de fleste tænker på varme og sol, når de tænker på Californien, er det netop friskheden, der giver vinene struktur.
I løbet af få årtier er det lykkedes Californien at producere vine, som ikke behøver at frygte sammenligning med de bedste vindyrkningsområder i verden. Selv om de nordligere vestkystregioner Orregon og Washington har udviklet deres egne, næsten unikke stilarter, banker hjertet i amerikansk vin i Californien.
Fantasi, kreativitet og en ubetinget tro på succes har skabt noget unikt i disse virksomheder. Mod, teknologi, videnskab og kreativitet. Ud over teknologi og kreativitet, som er absolut nødvendige, er man i de amerikanske vinområder også meget omhyggelige med at integrere videnskabeligt analyseret natur som en væsentlig faktor i vinfremstillingen. Derfor kan de bedste vingårde i USA sagtens placeres i samme liga som disse kommercielle virksomheder. De klassifikationer, der er udviklet gennem århundreders erfaring i Europa, fra terroir til beliggenhed til eksponering til mikroklima, bestemmes på forhånd i Californien og generelt i USA ved hjælp af en hurtig analyseproces, så at sige.
Mens de fleste tænker på varme og sol, når de tænker på Californien, er det friskheden, der giver vinene deres struktur. Nærheden til Stillehavet, beliggenheden i floddale og de til tider ekstremt høje højder giver den nødvendige kølighed og fugtighed til at producere topvine. Der er selvfølgelig ekstremt varme områder i Californien, hvor de masseproducerede vine ofte produceres. Geologisk set er vestkysten et af de mest komplekse vindyrkningsområder i verden. Af de ca. 100 forskellige jordbundsformationer på verdensplan er der over 50 i Californien! Et andet vigtigt aspekt af californisk vindyrkning er det meget forskellige mikroklima, som varierer fra dal til dal. Mens de fleste europæiske dyrkningsområder ligger langt væk fra store vandområder, er situationen en helt anden i områderne nær Stillehavet på vestkysten. Resultatet er, at forskellige druer vokser inden for kort afstand af hinanden på forskellige jorde med helt forskellige egenskaber.
Spørgsmål som f.eks: Hvor højt ligger vinmarken, hvilken jordbund danner grundlaget, hvad er vindforholdene? Det tager tid og kræfter at forstå mangfoldigheden og alsidigheden i dette landskab og dets forskellige, store vinpersonligheder. Derfor har jeg sat mig for at sammensætte et endnu bedre program for Californien med et friskt blik udefra og starter rejsen på Ridge Vineyards - grundlagt i 1969 og en legende siden 1976!
Hvilken moderne vingård kan prale af en sådan kontinuitet? Ridges ikoniske Monte Bello fra Santa Cruz Mountains, næsten 100 km syd for San Francisco over Silicon Valley, vokser i op til 700 meters højde i et køligt mikroklima, på et af de få steder, hvor Bordeaux-druesorter kan modne fuldt ud. Vinmageren, legenden Paul Draper, stod naturligvis også bag den legendariske Monte Bello fra 1971, som sensationelt blev den første amerikanske vin, der slog hele verdenseliten ved Judgement of Paris i 1976. Ridge og Monte Bello er ikoner i vinverdenen. Inspireret af denne begivenhed var tiden moden for John og Doug Shafer til at bringe deres første årgang på markedet i 1978.
Stags Leap, en af Napas 15 underappellationer, der er kendt for elegante, silkeagtige og fyldige Bordeaux-druesorter, er hjemsted for den nu legendariske Hillside Select. Kun denne helt særlige parcel på vulkansk jord og flodsten, som er kendetegnet ved hurtig opvarmning om morgenen og hurtig afkøling om aftenen, gør det muligt for Shafer at opnå et resultat i verdensklasse. Og det år efter år! Det nok mest varierede terroir med varme og kølige parceller, forskellige jordarter i Sonoma og Napa, giver vine med en enorm og imponerende overflod af frugt, finesse og struktur. Uovertruffen!
Fra den østlige side af Napa nærmer vi os nu byen St. Helena og fortsætter derefter op ad Spring Moutain Road, indtil vi befinder os på Philip Tognis vingård i Spring Mountain-appellationen i ca. 600 meters højde. Den dynamiske ånd i Californien, som vi taler om her, er ikke nødvendigvis synlig ved første øjekast, når man møder den kloge gamle mand Philip Togni. Men et kig bag kulisserne afslører den! Han rejste til Sydamerika via England og derefter til Spanien, før han studerede ønologi hos Peynaud i Bordeaux. Han rejste videre til Chile og Algeriet og til sidst til Chateau Lascombes, før han endelig slog sig ned i Californien. En drevet mand, som vil vide alt, men virkelig ALT.
Efter at være kommet til Californien tjente Togni sine sporer hos Mayacamas, Gallo, Chalone, Chappellet og Cuvaison. I dag koncentrerer han sig udelukkende om sin egen vingård, som han driver sammen med sin svenske kone Brigitta. Deres datter Lisa, som allerede har arbejdet på Leoville Barton og også fået erfaring i Australien, skal overtage ejendommen om nogle år for at fortsætte arbejdet med klassiske caberneter i sine forældres ånd. Vinene er hovedsageligt plantet her i højlandet på sandsten og vulkansk jord, mens nogle parceller til andenvinen er alluvial jord i de lavere vinmarker. Det moderate mikroklima i højlandet giver mulighed for usædvanligt lange modningsperioder. Knopperne springer ud i midten af marts, druerne begynder at modne i juli og høstes derefter fra slutningen af september til november. De 10 hektar er udelukkende beplantet med de typiske Margaux-sorter Cabernet Sauvignon, Merlot, Cabernet Franc og Petit Verdot. Igen kræves der tålmodighed, også fordi Philip altid og uden undtagelse inkluderer pressevinen i den første vin. Hvis man giver vinene plads til at udvikle sig fra de tidlige stadier med faste, men elegante tanniner og strukturerende syre, vil man blive belønnet med en vin, der ligner sin producent med hensyn til jordbundethed og vedholdenhed, og som ligesom ham har masser af overraskelser i vente.
Lidt længere sydpå i Napa, på Atlas Peak med lavere temperaturer, ekstrem højde og andre druesorter, møder vi John Kongsgaard, som helt sikkert er en af de mest interessante og frem for alt mest eventyrlystne vinmagere. Denne kunstfærdige mand var engang direktør hos Newton og opfinder af de berømte "ufiltrerede" vine. Han er også en crossover-kunstner mellem tradition og modernitet, alt sammen under præmissen: Ren natur! Der bruges ikke svovl i hans Chardonnay'er, kun naturlige gærtyper. Det er selvfølgelig kun muligt med det rigtige terroir, især med ekstremt tykskallede druer. Derfor siger John Kongsgaard altid til dem, der vil kopiere hans metoder: "Vi følger landbrugsmæssige, ønologiske og økonomiske principper, der gavner jorden, vinen, arbejderne i vinmarken, vores kolleger og kunderne." Hans vine, især "The Judge", åbner øjnene for den mangfoldighed, som en chardonnay kan byde på. Terroiret, men også Johns ro og dygtighed gør alt dette muligt.
Du behøver ikke at tage noter. Prøv ikke engang at kopiere mig. Det vil aldrig virke andre steder end her!
Hans vine, især "The Judge", åbner dine øjne for den mangfoldighed, som en Chardonnay kan tilbyde. Terroiret, men også Johns ro og dygtighed, gør alt dette muligt. Længere sydpå i Carneros, tættere på San Francisco, finder vi en anden vingård grundlagt af John Kongsgaard. Arietta blev grundlagt her sammen med Fritz Hatton, en verdenskendt tidligere auktionarius. Født ud af en kærlighed til musik, hver med forskellige præferencer, bliver små arier (Ariettas) komponeret her. De to dirigenter valgte Merlot, Cabernet Franc og Syrah i stedet for de "instrumenter", der er så velkendte her, Chardonnay og Pinot Noir. Andy Erickson, vinmageren fra Screaming Eagle, som er uddannet på Harlan Estate og medejer af Favia, som stod for de første årgange sammen med John Kongsgaard, har internaliseret grundlæggernes filosofi i en sådan grad, at han alene får Ariettas vine til at "synge".
Jeg har arbejdet med Napa-ikonerne Dominus, Opus One og Verité, som har deres rødder i Europa, lige fra begyndelsen af min karriere. I modsætning til alle de andre vingårde, der er nævnt her, handles disse sjældenheder dog ikke direkte, men via Bordeaux-markedet, fordi i hvert fald Opus One og Dominus også blev "opfundet" her.
Længere vest for Atlas Peak og nord for Napa, i nærheden af Oakville, lidt tættere på det køligere Sonoma og lidt tættere på San Francisco, finder vi et andet ikon for californisk vinfremstilling. Bill Harlan. I dag er det hans søn Will Harlan, der driver vinhusene Harlan, Bond og Promontory. Ren natur og små mængder, uhyre koncentrerede og samtidig ultrafine vine fra bittesmå udbytter. Minutiøst arbejde som Roberto Voerzio i Piemonte eller Pingus i Ribera del Duero. Meget svære at finde, 80 % sendes via mailingliste til faste amerikanske kunder. Sammenlignet med Bordeaux er vinene mindst på 1er Grand Cru Classé-niveau. Cheval Blanc, Ausone, Margaux og Latour er deres kvalitative modstykker. De kan gemmes på ubestemt tid og nærmer sig først langsomt deres højdepunkt efter 15 til 20 år, hvor deres aldringsadfærd ligner en Shafer Hillside-Select eller Ridge Monte Bello. Jeg er meget stolt over, at dette ikon har valgt os til at repræsentere det.
Bourgogne-fortolkerne Patz & Hall fra den kølige Sonoma Coast og i endnu højere grad den nye kultproducent Littorai vil helt sikkert sørge for yderligere vibrationer i den bedste liga. Bittesmå udbytter fra økologisk vinmarksarbejde. Denne vinregion langt nord for San Francisco og Sonoma producerer i modsætning til kernen i Napa ægte burgundisk kølig Pinot Noir og Chardonnay, et ægte alternativ i Bourgognes verden.
Nu må man indrømme, at ikke alt i Californien er en dans på roser. Det er ret svært at finde en familievingård, der tilbyder store vine i indgangskategorien, som ikke er i fare for at gå tabt i det irrelevante massemarked. I det øverste indgangssegment er det helt sikkert den meget overkommelige biodynamiske Benziger, men det er også lykkedes mig at finde en sådan vingård i den daglige prisklasse: McManis Family Vineyards, der drives af 4. generation siden grundlæggelsen i 1938, kun med egne druer, modernisering af anlægget i 1990, ansættelse af den anerkendte vinmager Jeff Runquis og selvfølgelig en masse hårdt arbejde og dedikation. Det er den eneste måde, Ron og Jamie McManis kan producere store vine til hver dag i denne mængde, og hver vin er arketypisk i sin smag.
Kort sagt: Californien producerer store vine med en overvældende balance og en unikhed, som ikke kan matches andre steder i verden. Individualitet, dybde og dedikation supplerer hinanden med det respektive terroir for at skabe en kompleks vinverden, som endnu ikke er opdaget af mange. Det, der er opnået indtil nu, er stort, men Californiens unge vinhistorie fortsætter med at udvikle sig og blive bedre år for år. Så hvis du går ind i denne lille, store vinverden med et åbent sind, vil du opleve vidunderlige overraskelser og langsomt få mere og mere forståelse for denne regions vidundere.
