Vingården Keermont ligger midt i et ubeskriveligt smukt naturligt amfiteater i Stellenbosch, mellem Stellenbosch-bjergene og Helderberg. Mark Wraith købte ejendommen i 2001 og gjorde det til sit mål at etablere Keermont blandt de bedste vingårde i Sydafrika, så han investerede kraftigt i vinmarkerne og kælderen.
Hans vinmager Alex Starey tilhører generationen af "unge vilde", visionære og meget talentfulde sydafrikanske vinmagere, som har formået at udløse en verdensomspændende bølge af begejstring for vinene fra Cape i løbet af blot få år. Alex studerede ønologi på Stellenbosch University sammen med Chris Mullineux, og de to delte endda værelse under deres studier. Efter studierne flyttede de sammen til The Priory, hvor de arbejdede med høsten på Clos Erasmus. Den største indflydelse på Alex var den legendariske tidligere Springbok-spiller og vinmager Jan "Boland" Coetzee - tilfældigvis svigerfar til vinmager Adi Badenhorst! - og "vinfilosoffen" Eben Sadie, som lærte ham, hvor vigtigt det er at lave vine, der fortæller folk om deres oprindelse.
Alex Starey er en af den nye race af Stellenbosch-vinmagere. Jeg overvejer at bede de sydafrikanske myndigheder om at foretage en masseudvælgelse af Alex, måske tage podninger fra hans hår, for at skabe nye vinproducenter, der kan distribueres over hele regionen.
- Neal Martin, The Wine Advocate
Efter at have været i praktik på den nærliggende vingård De Trafford i Stellenbosch afleverede Alex sit CV til Keermonts ejer Mark Wraith. Kort efter tog han og hans daværende kæreste, Caryn (som nu er hans kone), af sted på en flere måneder lang rygsækrejse til Thailand. Han husker tydeligt spændingen, da han hørte om Marks jobtilbud på en internetcafé i Koh Lanta. Alex har været ansvarlig for vinmarkerne og vinproduktionen lige fra begyndelsen, siden 2005, med den første Keermont-årgang i 2007.
Jordbunden i vinmarkerne, som dækker knap 30 hektar, består hovedsageligt af dybrød ler, granit, sandstensblokke og kvartsit. Dette konglomerat blev dannet ved forvitring af de omkringliggende klippefyldte bakketoppe. Jorden er rig på jern og mineraler og er dækket af et lag humus. De har også en meget god evne til at holde på vandet på grund af deres lerindhold. Omkring vinmarkerne er der over 100 hektar naturlig jord, som stadig tilhører Keermont.
Placeringen af vinmarkerne højt oppe i den smukke Blaauwklippen-dal er helt unik. 250 til 400 meter over havets overflade ligger vinmarkerne i en række forskellige retninger fra nordøst til vest. Nogle steder ligger på det varmere, nordvendte Helderberg og andre på det køligere, vestvendte Stellenbosch Range. Blaauwklippen-floden, som deler Keermont Farm i to sektioner, er også grænsen mellem Helderberg- og Stellenbosch-bjergene. Alex' anden passion ud over vin er vand - han er en ivrig surfer og tilbringer meget af sin fritid, hvis familieforpligtelser tillader det, i bølgerne og med at surfe. Heldigvis for ham kan han fra det højeste punkt på Keermont Farm ikke kun beundre en af de mindre Sauvignon-vinmarker, men også holde øje med bølgerne.
Toppen af "Guardian Mountain" tårner sig op over vinmarken mod øst i en højde af over 1000 meter. Det skærmer vinmarkerne fra solopgang til sent om morgenen. Ud over højden giver denne skygge og den kølige luft, der blæser ind fra False Bay, som kun ligger 12,5 kilometer væk, yderligere forfriskninger til vinstokkene og druerne. Alt dette sikrer, at druerne kan modnes langsomt under perfekt afbalancerede forhold.
Blaauklippen Valley i Stellenbosch er hjemsted for nogle ekstremt fine producenter som Waterford, De Trafford og Kleinood. Men det er Keermont, der har næsen lige foran.
- Vinens advokat
Alex bearbejder vinmarkerne så tæt på naturen som muligt og minimerer endda vandingen af unge vinstokke. Vinmarkerne er beplantet med mellem 2600 og 5700 vinstokke pr. hektar, afhængigt af druesorten, og nogle få mindre parceller er beplantet med buskstokke og enkeltpolede vinstokke, som man kender det fra de stejle skråninger i Rhône.
På vingården arbejder Alex også så skånsomt og naturligt som muligt, altid med filosofien om at indfange den sande essens af druerne og deres oprindelse i tankerne. Gæringen foregår spontant med vildgær, og vinen modnes på relativt neutrale egetræsfade. I stedet for pumper bruges tyngdekraften - på Keermont er der ikke engang en pumpe i kælderen!
Rødvinene gæres i en blanding af åbne beton- og rustfri ståltanke og behandles en eller to gange om dagen med "punch-downs", dvs. at drueskallerne forsigtigt blandes med saften ved hjælp af en træstøder. Derefter går de direkte i fadet. Keermont bruger hovedsageligt franske anden- og tredjegangs-fade, hvor vinen lagres i op til to år, før den tappes ufiltreret på flaske.
Hvidvinene ligger kun på drueskallerne i nogle få timer. Før gæringen går i gang, skilles saften fra skallerne, og efter at have sat sig natten over, kommer den direkte på tønde. Her gærer og modner den på det fine bundfald i ti til tolv måneder, før den tappes på flaske i hånden efter let filtrering.
Alex Starey er en begavet vinmager, som i sine vine formår at indfange skønheden ved dette magiske sted i Stellenbosch, som det er svært at sætte ord på.