Jeg studerer programmet, da Chris Benziger og hans labrador Blue byder mig velkommen. Jeg tænker: "Det her kunne være sjovt, og Benziger ved ikke rigtig, hvem der er kommet, på hvilken mission og med hvilken interesse. Jeg nævner Demeter-certificeringen og åbner døre. Chris Benziger er personligt ansvarlig for produktionen af de biodynamiske præparater, som han gerne vil involvere hele teamet i. For eksempel skal alle medarbejdere, der er aktivt involveret i vindyrkning, fylde kohorn med gødning, før de bliver begravet. "Vi laver en fest ud af det med et par drinks og en grill", siger Benziger, og der er faktisk ikke nogen, der synes, at det er mærkeligt. Vi går op i vinmarkerne for at få et overblik over vineriet. Den ligger i et lukket bassin under Sonoma-bjergene. En lille flod løber langs den sydlige side, og på bredden af den var der tidligere indianske kultsteder, som udgravninger har vist.
Benzigers købte gården i 1980. Før det tilhørte Wegener Ranch en læge af samme navn fra det nærliggende Sonoma Hospital, som igen havde købt ejendommen i 1960'erne. Før det havde gården ligget brak siden forbudstiden, indtil Wegener omdannede den til en slags kollektiv. Chris Benziger fortæller om vingårdens begyndelse: "Da vi flyttede hertil fra New York, var jeg 14 år og ikke særlig entusiastisk. Men da vi besøgte gården, gik Wegener nøgen rundt, kun iklædt en toga. Rundt om ham var der nøgne kvinder. En rigtig hippiedrøm fra det gamle Californien. Wegner dyrkede også vin, men gærede den med cannabis!"
Benzigers plantede nye vinmarker og genopdyrkede de gamle vinmarker omkring gården i kedlen som et familieforetagende. I dag dyrker de i alt 85 hektar, som alle har været Demeter-certificerede siden 2006. Den holistiske tilgang afspejles i de biotoper, der er skabt mellem vinmarkerne. De garanterer en høj grad af biodiversitet og omfatter ikke kun planter, men også insekter og fugle. Gårdens egen fåreflok holder de grønne områder korte og giver samtidig gødning, som de arbejder ned i jorden med deres klove, mens køerne giver ekstra kompost, som bringes ind i vinmarkerne sammen med biomassen fra haverne.
Hvis gården i første omgang virkede som et stort Demeter Disneyland, giver indsatsen under alle omstændigheder mening. Med op til 200 gæster om dagen er det ekstra arbejde, der er forbundet med biodynamisk dyrkning, tilstrækkeligt krydsfinansieret og gør det muligt for gården at eksistere som en økonomisk levedygtig forretning uden den sædvanlige selvudnyttelse. Mike Benzinger: "Det kræver meget arbejde at gøre meget lidt, når det drejer sig om vinfremstilling." Benzigers proaktive tilgang til biodynamik løfter også det mystiske slør over dyrkningsmetoden og bringer den tættere på slutbrugeren. Med succes, ifølge Chris Benziger: "Vi tror, at Sonoma om to år vil være den første vinregion, der arbejder uden kemikalier og GMO'er (genetisk modificerede organismer som f.eks. enzymer)." En udvikling, der desværre stadig har lange udsigter her i landet.
Jeg er allerede ventet ved ankomsten, prøverne er forberedt på forhånd, som det ofte er tilfældet i Californien, og alle de nødvendige dokumenter og oplysninger er også klar. Det er lidt som at købe et hus og har ikke meget til fælles med den tyske vinsmagningsromantik. Vinene fra kølige vinmarker som Chenowth Ranch nær Russian River Valley eller chardonnayerne fra Larry Hyde (som også dyrker jord for Kongsgaard) er kendetegnet ved en markant mineralitet og typisk californisk karakter. Alle stilarter er repræsenteret, fra det puristiske og klare i entry-level-segmentet til den traditionelle, frodige og smøragtige Chardonnay. Rødvinene dækker også en række stilarter, fra den friske, frugtorienterede Sonoma Coast Pinot Noir til Pinot fra Pisoni Ranch i det sydlige Monterey, som er et tanninmonster med 70 % af lagringen på nyt fransk egetræ. Alle vine gennemgår malolaktisk gæring i fadet og tappes ufiltreret på flaske.
Patz & Hall var min sidste aftale, og ikke kun min notesbog, men også mit hoved er fyldt med nye indtryk, som virkelig har revideret mit tidligere billede af Californien. På mange måder er californierne langt fremme, på andre områder er udviklingen kun lige begyndt. En god grund til at planlægge min næste rejse og tanke op i mellemtiden.
I modsætning til doktrinen om verdenslederskab
I løbet af min uge i Californien så jeg en masse ting, der modsagde mine tidligere forestillinger. Alle de vingårde, jeg besøgte, havde intet til fælles med lavlandet i Napa, da de alle lå på en skråning eller på et bjerg. Merlot'en fra Ridge ligger i 800 meters højde, hvilket ville svare til alpin vindyrkning i Europa. Næsten uden undtagelse blev de smagte vine produceret i strid med UC Davis' doktrin, spontangæret, uraffineret, ufiltreret og i nogle tilfælde endda med et ekstremt lavt svovlindhold. Vinene afspejlede altid deres skaberes personlighed, som alle var imponerende personligheder, imperier, enspændere og eneboere dybt inde i Vesten, hvor alt er tilladt. Draper, Asseo, Shafer, Forman, Seillan, Kongsgaard, Togni, Benziger og Patz & Hall - navnene ligger som perler på en snor.
Hvor fascinerende Californien end er, så er det også meget forskelligt fra Europa. Der er både drueproducenter, vinbønder, vinproducenter uden jord og vinbønder, som tilhører store imperier. Faktisk bliver de store producenter større og større, fordi omkostningspresset i Californien er enormt. De, der ikke ejer jord, men er nødt til at leje den, er udsat for konstant stigende huslejer. Dertil kommer de enorme omkostninger til arbejdere, da mindstelønnen i Californien er høj. Druepriserne stiger også år efter år, især i tørkeår som 2013, 2014 og 2015, hvor manglen på vand ikke kun fik høsten til at skrumpe med op til 50 %, men også drev vandingsomkostningerne i vejret. Det bliver stadig sværere for familiebrugene at konkurrere med de multinationale selskaber.
I løbet af de sidste fyrre år er det lykkedes Californien at producere vine, der kan konkurrere med de bedste vine i verden. Denne udvikling synes at ligne Føniks, der rejser sig af asken, hvilket selvfølgelig er korrekt med hensyn til succes, men ikke helt historisk korrekt.
Gammel og ny pionerånd
Nutidens californiske vindyrkning lever utvivlsomt af pionerånden hos hovedpersonerne, de utallige vinbønder, der drog mod det gyldne vesten i begyndelsen af 1970'erne og havde modet til at opdage Californiens storslåede terroir. Set i dagens lys burde vi egentlig tale om en renæssance. Når alt kommer til alt, var der en lignende pionerånd i californisk vindyrkning næsten hundrede år tidligere. Dele af den kan stadig findes i dag. Ridge Vineyards på Monte Bello dyrker f.eks. deres vine i en kælder, der blev gravet ned i bjergets kalksten i 1885, og grundlaget for Shafer ligger også på en ranch, der allerede dyrkede vin i slutningen af det 19. århundrede. Det var ofte borgere af italiensk oprindelse, men også franskmænd og spaniere, som medbragte og dyrkede vinstokke fra deres hjemland. Zinfandel er stadig det bedste eksempel på den lange historie inden for californisk vindyrkning i dag, hvor nogle historiske vinmarker er langt over hundrede år gamle. Phylloxera satte dog en brat stopper for denne udvikling i 1890'erne. Bestræbelserne på at få en ny start blev derefter fuldstændig kvalt af forbuddet (1919-1936). Mange vinmarker blev ryddet og brugt til andre landbrugsformål. Vindyrkningen var i fuldstændig tilbagegang. Først vinlusen, så forbuddet, udsigterne var mere end dystre, og det ville have været svært at sparke hårdere.
Forbuddet og konsekvenserne

Kun et lille antal drueproducenter fortsatte med at arbejde uforstyrret. På trods af forbuddet var der og er der stadig en lov, der tillader hver amerikansk husstand at producere 200 gallons vin til eget forbrug (100 gallons i enlige husstande). Denne lov reddede sandsynligvis de sidste gamle vinmarker, som ellers ville være blevet ofre for grøntsags- eller frugtdyrkning. Landbruget i Californien blomstrede, og efter forbuddet og Anden Verdenskrig kom der langsomt gang i vindyrkningen igen. Den var dog baseret på helt andre præmisser end i dag: Druer blev produceret i mængder, ligesom frugt, korn eller grøntsager. Vinen, der blev presset af disse druer, bumlede rundt i lavprissegmentet med navne som Bourgogne-Bordeaux og kostede i gennemsnit mellem 2-5 dollars. På det tidspunkt var vinmarkerne ikke beplantet med Cabernet & Co, men med Chasselas, Zinfandel, Alicante Bouschet og Carignan, druer, der alle producerer store mængder, tilpasser sig vejret og, i Alicantes tilfælde, leverer et pålideligt farveudbytte. Den dyreste vin i begyndelsen af det californiske vinmirakel i begyndelsen af 1970'erne kostede kun 10 dollars. Vindyrkning blev praktiseret som enhver anden form for mekaniseret landbrug: i lavlandet. Ingen ville have tænkt på at dyrke druer på skråninger.
Jordbundens mangfoldighed og opdagelsen af skråningen
Californiens sande potentiale var stadig helt uopdaget på det tidspunkt: det utroligt komplekse udvalg af forskellige jordbundstyper. De er Californiens sande aktiv, for ingen andre steder i verden findes der så mange forskellige geologiske formationer. Af de mere end 100 forskellige jordbundsformationer på verdensplan har Californien alene over 50, sammenlignet med kun 17 i Bordeaux. Ud over de forskellige jordbundstyper har Californien utallige mikroklimaer i sine dale. Dette aspekt, som slet ikke spillede nogen rolle, da vinmarkerne udelukkende blev dyrket i lavlandet, er kun blevet kendt af producenterne takket være et afgørende skridt inden for vindyrkning: Flytningen fra dalbunden og op på bjerget. Indtil begyndelsen af 1970'erne var der slet ingen vindyrkning på skråningerne, et unikt fænomen på verdensplan, da ingen stor vin i verden kommer fra lavlandet. Omvendt betyder det dog ikke nødvendigvis, at det generelt er utænkeligt. Californien har trods alt sine gode jorde, og en stor del af vinstokkene til Mondavis Opus One vokser f.eks. på sletten.

Opdyrkningen af skråningerne, vejen ud af dalen og op ad bjerget, var et afgørende skridt i retning af kvalitet og førte tilbage til rødderne. Ridge, Shafer, Togni, de overtog alle forladte områder fra sidste århundrede og revolutionerede den californiske vindyrkning inden for en tidsramme, der gør hastigheden af denne udvikling ganske enkelt spektakulær.
Det nærliggende hav og den modne frugt
En anden fordel for californisk vindyrkning er nærheden til vand. Solskinsstaten er kendt for sine bølgende gyldne bakker, som kun er frodigt grønne i kort tid om foråret, før de bliver strålende gyldne fra maj og fremefter. Selv om Californien når toptemperaturer hver sommer, ville det være forkert at drage konklusioner om vinenes kvalitet baseret på temperaturen alene. Sidste år havde New York Times følgende overskrift efter de voldsomme brande, der gentager sig hvert år: "Californiens vinland - væk!" Langtfra!
Det nærliggende hav giver kølig havluft om eftermiddagen og betydelige temperaturfald i løbet af natten. Morgentågen garanterer en langsom temperaturstigning i løbet af dagen og giver mulighed for en langsom og jævn modningsproces. Og sidst, men ikke mindst, er solskin ikke et problem, men fantastisk, når det drejer sig om perfekt modne druer. Især sent modnende sorter som Cabernet Sauvignon, Petite Verdot og Syrah når altid fuld modenhed her - hvilket på ingen måde er en selvfølge i andre regioner.
Det er denne modne frugt, der kendetegner californiske vine. Resten afgøres af vinfremstillingen: tanninudtræk, lagring, fransk eller amerikansk træ, lagringstid, filtreret eller ufiltreret. Mulighederne er ganske enkelt ubegrænsede, som Philip Togni så rammende udtrykte det: "Alt er muligt i Californien. Man kan endda producere en lilla vin med gule pletter. Det eneste problem vil være at sælge den."

Opvågning gennem videnskab og opdagelseslyst
Det vilde vesten forblev ubesat, hvad angår vin, indtil en håndfuld ambitiøse vinproducenter rejste til Californien i begyndelsen af 1970'erne for at starte på en frisk. De kom fra Europa, New York, San Francisco og Mexico. Antagelser som, at Napa Valley altid har stået for Cabernet Sauvignon, blev først skabt på det tidspunkt; før da var det en massevinregion uden ansigt eller profil. Faktisk blev Cabernet længe anset for at være uegnet til vindyrkning. Den nye generation af vinmagere, hvoraf mange kom fra UC Davis, Californiens eliteuniversitet for vindyrkning, fornyede alting radikalt. De analyserede, hvilke vinstokke der var egnede til hvilke regioner, og plantede i overensstemmelse hermed. I årenes løb fik områderne en profil og kom til at repræsentere en bestemt type vin efter oprindelse. Takket være de kølige vinde er Carneros siden blevet synonymt med Chardonnay og Pinot Noir, ligesom Russian River Valley med sin stenede alluviale jordbund er blevet det. Napa står for Cabernet Sauvignon, den nordlige del af Sonoma for Zinfandel. Kun Merlot har ikke rigtig fundet et hjem, da den er blevet dyrket, hvor det var muligt, uden nogensinde rigtig at slå sig ned. Som en rullende sten ...
De utallige forskellige mikroklimatiske forhold giver mulighed for en række druesorter og muligheder, som ville være utænkelige i Europa i dag: De oprindelsesbeskyttede regioner er for regulerede til at give plads til Californiens opdagelseslyst. For at beskytte de gamle vinmarker blev Historic Vineyrad Society grundlagt for at bevare denne unikke historiske arv.

For at forstå de forhold, hvorunder der er blevet dyrket vin i Californien i over 140 år, besluttede jeg mig for at rejse til solskinsstaten i juli. Min tur begyndte 100 kilometer syd for San Francisco og førte mig til Cupertino i Santa Cruz-bjergene over Silicon Valley til Ridge.
Ridge Vineyards

Vingården på den legendariske Monte Bello ligger godt halvanden time syd for San Francisco og er let at nå i bil. De sidste 15 kilometer fører over snoede serpentiner gennem redwood- og egeskove op til vingården, som ligger i 700 meters højde. Udsigten heroppefra var ganske enkelt spektakulær: Morgentågen dækker stadig Silicon Valley klokken 11 om formiddagen og får IT-verdenens navle til at se ud, som om den stadig sover under et tykt, luftigt duntæppe. Heroppe, på toppen af verden, har Paul Draper skrevet californisk vinhistorie siden 1962. Vingården og smagerummet ligger i en ombygget lade fra slutningen af det 19. århundrede, omgivet af gamle vinstokke med Cabernet Sauvignon, der blev plantet i 1949. Det rummelige gæsteområde i haven er skygget af lærred, kaniner hopper gennem de omkringliggende vinstokke, og træskilte advarer om interessekonflikter med klapperslangerne, der ynder at tage solbad på klipperne heroppe. Men ved 35 °C om morgenen er jeg ikke i humør til vinsmagning i det fri, og jeg er heller ikke i humør til konkurrencepræget adfærd. Jeg bliver budt varmt velkommen af Eric Baugher, som har været vinproducent i Santa Cruz i 25 år. Hele teamets varme velkomst og gæstfrihed afspejler den ånd, der har præget virksomheden lige fra begyndelsen. Størstedelen af personalet har arbejdet på Ridge i mange år, der er ingen hurtige ændringer i de centrale positioner, virksomheden kører som på skinner, en familievirksomhed helt igennem.

Kvalitetsvinavl i Californien begyndte generelt i begyndelsen af 70'erne, men lidt tidligere på Ridge. På et bjerg, vel at mærke, og endda et højt bjerg. I Europa ville vi allerede tale om alpin vindyrkning her. Hemmeligheden bag friskheden og gennemsigtigheden i Ridges vine ligger i de store højder. Varme dage og kolde nætter sikrer, at druerne modnes langsomt og jævnt. De højeste vinmarker ligger på toppen af Monte Bello i 800 meters højde, lige ved siden af vingården, hvor magien sker. De laveste vinmarker ligger i 300 meters højde.
Draper var heldig, at en del af den jord, han købte, allerede var blevet beplantet af den tidligere ejer under spiritusforbuddet. Selvom han gradvist trak de gamle vinstokke op og plantede Bordeaux-druesorter, var han fri for det første skridt: At bearbejde jorden. På det tidspunkt var der ingen, der vidste, hvordan man dyrkede vin på et bjerg, da druedyrkning i Californien primært var begrænset til de letdyrkelige sletter. Udbytte var det vigtigste dengang. Men den tidligere piemontesiske ejer må have haft en idé om, at der ville vokse bedre vine på bjerget, og kalkstensterroiret må også have spillet en rolle i skabelsen af bjerget. Husk: Han gjorde det i 1921, midt under forbudstiden, uden megen teknisk assistance.

I dag består vingården på Monte Bello af arealerne fra fem tidligere gårde. Næsten alle Ridges vine produceres her. Filialen i Lytton Springs i Dry Creek Valley/Sonoma har stor kapacitet til gæring, men ikke plads nok til yderligere lagring og modning. Derfor lagres næsten alle Ridges vine her og kan smages, både fra flasken og fra fadet. Erich Baugher tager mig med ind i fadkælderen, som blev hugget ud i kalksten i 1880, og vi smager 2017 Monte Bello Cabernet Sauvignon fra forskellige fade: Amerikanske barriques af hvid eg, whiskeyfade af hvid eg og fransk eg. Baugher fortæller om vindyrkningens fortid, nutid og fremtid på Ridge. Hvordan de eksperimenterede med Silvaner og Riesling i halvfjerdserne, men derefter opgav vinmarkerne. Nogle af vinstokkene, f.eks. 49er Cabernet, blev bragt ind i virksomheden, og fokus på Bordeaux-sorter tog hurtigt fart efter opkøbet. Draper havde en vision for sine vine og plantede Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc, Merlot og Petit Verdot. Efterhånden blev der købt mere jord, eller der blev byttet jord med nabobønderne og plantet med Bordeaux-vinstokke, alt efter hvilken retning man var på. De gav det væk, som de ikke havde brug for, og lejede det, som de kunne få på de bedste steder. Takket være de amerikanske brugsrettigheder var det ligegyldigt, om man dyrkede roer eller vin. Og i dag bliver der stadig plantet Cabernet Sauvignon på toppen af bakken. For fremtiden.

Efter den informative afstikker ned i kælderen smager vi på vinene, hvor Baugher altid placerer en 10 år gammel årgang ved siden af den nuværende for at understrege vinenes lagringspotentiale. Et ambitiøst forehavende i et land, hvor det første krav til en vin er, at den skal være klar til at blive drukket umiddelbart efter åbningen. Modne vine er måske god skik i Europa, men i USA er der ikke rigtig nogen kultur for at drikke modne vine. Men Draper lader sig ikke afskrække, og Baugher vinificerer ikke topvinene til hurtig nydelse, men til lang levetid. Vine fra unge eller flade vinmarker vinificeres til nydelse fra mandag til fredag, men topvinmarkerne hører til i kælderen. De ti år gamle vine i smagningen beviser deres lagringspotentiale og understreger potentialet og det storslåede terroir heroppe på Monte Bello.
Ridge er medlem af Historic Vineyard Society, en organisation, der arbejder for at bevare historiske vinmarker.
Det andet stop bragte mig til Paso Robles, godt tre timer syd for Santa Cruz, halvvejs mellem San Francisco og Los Angeles. Det var her, Stephane Asseo lagde grunden til sin nye tilværelse i 1998, da den anerkendte ønolog og konsulent besluttede sig for at gøre alting om igen midt i sit liv. Asseo kommer fra Bordeaux og kan se tilbage på en glorværdig karriere på Chateau Robin, Chateau Fleur Cardinale og Chateau de Courteillac, men Asseo følte sig i stigende grad begrænset som vinmager af restriktionerne i de franske AOC'er og ledte efter nye muligheder for at forfølge sin passion som vinmager uden begrænsninger. Uden begrænsninger med hensyn til druesorter, udbytte eller lagring. Det betød, at han måtte forlade Frankrig. Han solgte sine aktier i Chateau Courteillac og rejste rundt i verden for at se, hvilke døre der stod åbne for ham hvor. Til sidst slog han sig ned i Californien for at finde grundlaget for sit fremtidige imperium. Asseo kiggede på ejendomme i Napa, Sonoma og Santa Barbara, men alt var enten allerede optaget, for dyrt, for meget lig hjemmet eller simpelthen ubrugeligt. Den oprindelige pionerånd, der var styrket af overbevisningen om, at han ville blive rig efter at have solgt sine aktier i slottet, blev hurtigt overhalet af virkeligheden, for ingen steder i USA er jord så dyr som i Californien. At købe jord i de AVA'er, han havde valgt, var udelukket, Napa mindede ham for meget om Bordeaux, Sonoma var udelukket, indtil han fandt det perfekte sted i Paso Robles, som syntes at være som skabt til hans vision om ubegrænset vindyrkning.

Der fandt han de perfekte betingelser for ham i de bølgende bakker: mange forskellige eksponeringer og det bedste terroir af fast kalksten. Dertil kommer de særlige klimatiske forhold: Temperaturer på op til 40 grader om dagen falder til helt ned til 10 grader om natten, hvilket med rette betegnes som et termisk chok. Det bremser opvarmningen af druerne og bevarer også den syre, som er afgørende for vine med denne koncentration. Havet ligger kun 25 minutter væk og sørger for, at de blidt bølgende bakker bliver jævnt ventileret. At forlade sit hjemland er én historie, at skabe en vingård fra bunden i et fremmed land er en anden. Stephane Asseo købte en gård, hvor der engang blev dyrket korn på bakkerne, og begyndte at plante vinstokke på jorden i overensstemmelse med dens beliggenhed og retning og opkaldte sin vingård efter sit sidste store eventyr - L'Aventure.

Hans datter Chloe venter på mig i den nye kælder, der blev bygget i 2016 med et smart showroom. Med sin nøgterne elegance, rene linjer og europæiske stil er den den perfekte ramme for Asseos vine. Smagslokalet ligger foran selve kælderen, som blev drevet ned i den solide kalksten af to turbiner. Den ligger midt i de 50 hektar vinmarker, hvor der dyrkes Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc, Syrah, Grenache, Mourvèdre, Petit Verdot og Graciano, og hvor der cuvéeres efter behag uden begrænsninger. Stilen er baseret på Stephane Asseos maksime om altid at få det maksimale ud af druerne: maksimal frugt med maksimal fysiologisk modenhed. Umiskendeligt californisk, med polerede tanniner og tæt ekstrakt, frugten er altid saftig og frisk, og syren viser vejen frem: åbn flasken, hæld i glasset og hæld hurtigt op igen. Og selv om vinene allerede er imponerende, når de er unge, er de ekstremt lagringsværdige.

Optimus var den første vin, som Asseo lavede på L'Aventure, dengang med indkøbte druer. I dag fremstilles alle vine udelukkende af ejendommens egne druer, og Optimus er L'Aventures indgangsvin, mens Estate Cuvée nu har overtaget førstepladsen. Derimellem er der cuvéer, som blev skabt som en reminiscens af Frankrig eller hans datter Chloe - Chloe selv insisterer på, at hun ikke havde noget med det at gøre, da hun fyldte mit bæger. Aktuelle trends som lagring i beton (her ikke som et æg, men som en cylinder) og i italienske amforaer er naturligvis integreret i vinfremstillingsprocessen hos L'Aventure. Côte a Côte-cuvéen indeholder f.eks. 9 % amfora-vin, hvilket giver den en gribende mundfølelse, kølighed og frem for alt én ting: drikkevenlighed - den vigtigste kvalitet for vine fra et så radikalt og ekstremt klima.
Shafer

Hvis du besøger Napa Valley for første gang i dit liv, kan du gøre det værre end at starte hos Shafer. Andy Demsky giver mig en varm velkomst, og vi går en tur gennem vinmarkerne, inden solen står for højt og hamrer løs på os med forhammere. Demsky fortæller mig om virksomhedens historie og dens fremtidsudsigter. I nogle år nu har Shafer genereret sin egen energi takket være solteknologi, som er blevet muliggjort af solskinsstaten Californien. Siden Schwarzenegger har vandforsyningen også været vingårdens eget ansvar: Som kommercielle virksomheder er de afkoblet fra det offentlige vandnetværk i det notorisk tørre Californien og er nødt til at arbejde selvforsynende. Jeg har 101 spørgsmål om tørke og kunstvanding, som ofte dæmoniseres i Europa. Demsky forklarer den nyeste teknologi, som ved at måle saftstrømmen i vinstokkene gør det muligt at bestemme præcis, hvor meget vanding der er brug for og hvornår. Det har katapulteret vandomkostningerne og dermed Shafers bæredygtighed frem i forreste række. Fordelen ved teknologi smelter langsomt sammen med erkendelsen af fordelene ved bæredygtig vindyrkning, hvilket i sidste ende afspejles i kvaliteten af de vine, man smager. Emner som økologisk landbrug kommer også mere og mere i fokus på Shafer-måden: learning by doing. Da man også her har fundet ud af, at der er brug for mindre sprøjtning i et afbalanceret økosystem, er herbicider og fungicider fjernet fra programmet, og i stedet er der fokus på begrønning og redekasser til ugler og sangfugle. Konkurrencen fra det såede grønt tvinger vinstokkene til at slå dybere rødder. Gården dækker i alt 201 acres (81 hektar), hvoraf kun 22 hektar er beplantet. Resten er for stejlt eller for stenet. I mellemtiden bliver der plantet nye vinstokke direkte under kælderen, men der er i øjeblikket ingen planer om at udvide gradvist.

Learning by doing synes at være Shafers arbejdstitel, for historien om Shafer Vinyards er utvivlsomt en af de amerikanske flagskibshistorier par excellence. John R. Shafer sagde sit gamle kontorjob som marketingekspert op i en alder af 50 år for at lave vin. Ud af ingenting. Der var ingen familiebaggrund, ingen jord, ingen vinofil indgangsgnist. Han købte en gård i Napa Valley i 1972, som indeholdt et par gamle Zinfandel-vinstokke og en gammel traktor. Ifølge historiske kilder havde der været vindyrkning her siden 1880'erne, primært med masseproducerede druer som Alicante Bouschet og Zinfandel. Antagelsen om, at Napa nødvendigvis er synonymt med Cabernet Sauvignon, er en misforståelse, da de første Cabernet-plantninger kun er dokumenteret siden 1962. Fra Shafers daværende nabo, John. Han var vinbonde og solgte druer, men lavede på forsøgsbasis sin egen vin på Cabernet. Stedet hed John's Upper Seven og skulle blive grundlaget for den første Icon Cabernet Sauvignon fra Napa Valley.
En dag kom naboen John forbi med et par flasker Cabernet Sauvignon fra 1968 til eget brug, som han og John R. Shafer tømte sammen. Naboen havde ret i sin antagelse om, at det var en usædvanlig god vin, og Shafer beplantede bakken bag sin gård med Cabernet Sauvignon, som i dag producerer den verdensberømte Hillside Select. Som allerede nævnt var vindyrkning på skråningerne ikke almindeligt på det tidspunkt; vinstokke blev kun plantet i lavlandet. Men Shafer var fuld af overbevisning og gik nye veje, selv om han satsede på to usikre variabler med både beliggenheden på bjergskråningerne og valget af druesort, som der ikke var nogen erfaring med. Resten er mere eller mindre historie. I dag er Shafer en af de bedste vingårde i verden, og Hillside Select er et benchmark for Napa Cabernet, hvis berømmelse beviseligt kan spores tilbage til Shafer. Desuden har John R. Shafer længe kæmpet for, at Stags Leap-distriktet blev udnævnt til den første AVA i Napa i 1989, hvilket hjalp massevinregionen til at opnå sin første profil.

Vi står bag vingården foran netop dette bjerg, da Johns søn Doug kommer forbi for at hilse på den besøgende fra Europa. Kasket på, kaffekop i hånden, alt sammen meget amerikansk, men også meget, meget succesfuldt. Doug Shafer startede som ønolog i 1983 og ansatte en assistent året efter, Elias Fernandez, som kom til virksomheden tre uger før, han blev færdig med gymnasiet. Han er siden blevet hædret i Det Hvide Hus som et eksempel på eksemplarisk integration. Familievirksomheden har kørt som smurt i 34 år uden udskiftning i nøglepositionerne. Selv i dag rejser John R. Shafer, som er over 90 år, stadig til kontoret hver dag for at være en del af handlingen som Senior President. Efter et par billeder siger Doug farvel, og marketingchef Andy Demski og jeg smager på vinene. Der er også noget nyt her: Efter 30 år produceres Merlot som sådan ikke længere og bliver erstattet af TD9. TD9 var den traktormodel, som Jon R. Shafer lærte at køre traktor på - motivet, som er den oprindelige motor i det nuværende mærke, var grundlaget for navnet.
Forman

Turen til Ric Formans vingård beviser endnu en gang, at fremragende vindyrkning i en region som Napa kun kan fungere på skråninger og helst i den rigtige højde. Jeg forlader Silverado Trail og drejer til højre for at køre op ad Howell Mountain. Landskabet og dermed mikroklimaet er utroligt varieret og mangfoldigt og ændrer sig nogle gange på de mindste steder. Vejen til Forman fører gennem gamle redwood-skove længere og længere op ad bjerget, indtil en lille adgangsvej fører ned til gården for enden. Intet skilt, ingen indikation, intet - man er nødt til at vide, hvor man skal gå hen. Det har den fordel, at Forman ved, hvem der kommer. Det er vigtigt for en lille, ejerstyret vingård, som Forman driver alene med sin søn Tobi og to fastansatte mexicanske medarbejdere.
Intet smagerum, ingen trænere, ingen sekretær. Jeg er lidt spændt, for Formans vine har været med mig i en stor del af min professionelle karriere, og hans ry for at være en stædig gammel nar oppe på bjerget øger spændingen. Desuden er han en legende, når det gælder vinfremstilling i Napa. Ric Forman var den første, der plantede Merlot. Han arbejdede hos Mondavi og Sterling, var med til at grundlægge Newton, Duckhorn og Abreu Wines og var igen den første til at fadlagre Chardonnay. Han har arbejdet som drueproducent i lang tid og kender terroiret i Napa Valley som ingen anden.
Jeg bliver mødt af Forman selv, som lige har parkeret gaffeltrucken og undrer sig over, hvor fanden hans agent og ven Ray Kaufmann er. "Hej, jeg hedder Ric!" Velkomsten er direkte og varm i californisk stil, hans håndtryk er fast og viser, at Ric er en doer. Det er alt for varmt, indvender han, og vi går ind på hans kontor, sludrer lidt og venter på Ray. Forman er ligefrem og åbenhjertig, bærer en kasket og er solbrændt af at arbejde i vinmarken. Han vil gerne vide, hvad folk i Tyskland synes om Trump, og der opstår en livlig diskussion, som hans agent Ray Kaufmann deltager i, så snart han ankommer. Det handler selvfølgelig om mexicanerne, uden hvem alt i Californien ville gå i stå, ikke kun i landbruget, men også i vindyrkningen. Jeg har været på vingården i mindre end ti minutter, og vi er allerede i gang med den velkendte snak. På nogle vingårde forløber et besøg efter en forretningsplan, på andre slapper samtalerne af, og man glemmer tiden, forretningen og grunden til besøget.
Vi glemmer tiden, indtil vi alle tre er tørstige, og Forman foreslår at smage noget Chardonnay fra fadet. Hans personlige præference er Bourgogne i almindelighed og Chablis i særdeleshed, helst uden træ. Chablis er forbilledet for hans egen Chardonnay, som han lagrer i brugt træ, men altid uden malolaktisk gæring. Dens vertikale syre er det, der giver den rygrad, karakter og en enorm drikkelighed. Vi smager på forskellige fade, der leger med modenhed og koncentration, indtil vi når frem til vingårdens hjerte: Galleriet, tre etager under kælderen. Mere end 150 meter blev kørt direkte ind i bjerget. Det er her, Formans vine modnes på fransk eg.
Vi smager på cuvéens forskellige vinmarker, som præsenterer sig overraskende forskelligt. Forman plukker altid sine vine to uger før sine kolleger og undgår overmodenhed, som fanden undgår vievand. Han leger også med vinmarkerne, den ene med en ren sydlig orientering, den anden mere sydøstlig, højere og køligere. De sørger for balancen i vinen, kælderteknologi søger man forgæves. Forman ser sig selv som en "hands-off"-vinmager med få indgreb, der følger præmissen om, at "mindre er bedre". En filosofi, der også afspejles i Formans prissætning, som virker direkte fordelagtig, ikke kun for den kvalitet, der tilbydes, men også for de små mængder. "Det koster mig sgu 36 dollars bare at lave en kasse med 12", siger Forman, der er oprørt over de stigende priser overalt. "Papir, kork, trækasse, alt før skat!"
Vi prøver Cabernet Sauvignon 2015, som er suppleret med 12 % Cabernet Franc og varierende mængder Merlot og Petit Verdot. I modsætning til i Europa kræves der i Californien kun 75 %, ikke 85 %, af en druesort, hvis den er angivet som en monovarietal på etiketten. Vi sludrer lidt mere, og Forman fortæller os om det Pinot-projekt, han har gang i sammen med sin kone. Men det var ikke på programmet i dag. Et blik på uret viser, at vi virkelig er faret vild. Ray Kaufmann skal til sin næste aftale, og jeg skal også af sted, for Forman skal ud i vinmarken igen. Så gør det.
Kongsgaard

John Kongsgaards vingård er ikke designet til besøgende. De, der alligevel er velkomne, kører op til Atlas Peak gennem kilometervis af snoede dale, som langsomt er ved at komme sig over de dramatiske brande i oktober sidste år. Intet skilt, ingen indikation, bare en lang køretur op til en bjergtop. Asfaltvejen bliver synligt dårligere, indtil den stopper ved en port. Heller ikke her er der nogen skilte eller vejvisere. Porten åbner sig som ved et trylleslag, og min første tvivl opstår: Hvad nu, hvis der er en hidsig bonderøv deroppe på bjerget? Eller endda en bevæbnet bondeknold med dårligt humør? Indkørslen snor sig op ad bjerget, og udstyr, der tyder på vindyrkning, fjerner min første tvivl. På toppen står et lille hus foran en mørkebrun trædør i bjerget. En ung mand, som senere viser sig at være Kongsgaards assisterende vinmager Evan, gør tegn til, at jeg skal vente, indtil døren i bjerget går op, og de bløde, men klare toner af Gustav Mahler kommer ud af tunnelen, efterfulgt af John Kongsgaard. "Hej, jeg hedder John," hilser han på mig med et fast håndtryk. Kongsgaard dropper den typiske californiske smalltalk, og der indfinder sig hurtigt en vis ro. Vi sludrer kort og går lidt rundt på godset.

Han viser mig sine nye vinmarker, som han plantede sidste år på skråningen nedenfor kælderen. "Vi planter altid grundstammerne først og poder dem først året efter, når vi kan se, hvordan vinstokkene vil udvikle sig. På den måde behøver vi ikke at gøre begge dele to gange, hvis en vinstok ikke vokser." Det er midt på dagen, og solen står på sit højeste. De omkringliggende bakker er fyldt med sorte stammer, der stikker op i den blå himmel som døde fingre. "Sidste år brændte mit hus næsten ned," siger Kongsgaard, "en vinmark med Cabernet Franc brændte ned." Jeg spørger, om den vil komme tilbage, men Kongsgaard har ikke noget svar. "Måske, måske ikke," siger Kongsgaard, der svinger mellem resignation og håb og lader blikket vandre tilfreds hen over de nye beplantninger. Vi trækker os tilbage til kælderen, som han borede ind i den vulkanske klippetop i 2006 - som alt andet et familieprojekt. Han og sønnen Alex borede i seks måneder og brugte lige så lang tid på at komme af med alt affaldet. Siden da er nogle af Californiens mest sjældne vine blevet produceret heroppe i afsondrethed ved konstant 14 grader og til klassisk musik.

Kongsgaard er en stor musikelsker og protektor for Chamber Music & Napa Valley Festival, som finder sted for 39. gang i år. Musikken i kælderen skaber en særlig atmosfære, der fuldstændig løsriver os fra verden udenfor. Vi starter med at smage på enkelte fade; Kongsgaard vil gerne vide, hvem han har med at gøre. Han ser ud til at kunne lide min analyse, og det bliver til 12 fade, før vi går videre til flaskerne. Vi sætter os ved et lille bord mellem rækkerne af fade, med et fuldt udstyret køkken bygget ind i hjørnet ved siden af os. "God vin har brug for god mad," overvejer Kongsgaard kort. "Og musik. Hvad mere har man brug for?" Han rejser til Europa en gang om året, og ellers glæder han sig over, at den klassiske musiks store navne kommer til ham i Napa takket være festivalen.
Vi smager i ro og mag, vinene bestemmer tempoet. Sådan er det med vinfremstilling, sådan er det med smagning. Kongsgaard virker ikke tilfreds med sin top-chardonnay The Judge og beder mig om at lægge den til side, indtil vi har smagt de røde. De er alle vine, som repræsenterer det bedste fra Californien uden at forsøge at være noget, de ikke er. De har finesse og terroir takket være deres vulkanske jordbund, har et lavt alkoholindhold og har stadig den saftige, modne, forførende Cabernet-frugt, som man kun kan få i Napa. Kun denne hedonistisk overdådige frugt kan modstå den gribende brug af træ fra 100 % ny fransk eg. Det hele er meget kraftfuldt, men alligevel meget veldefineret og afbalanceret, og det minder mere om Bruce Lee end Sylvester Stallone. Vinen har koncentration og frugt nok til at møde træet i øjenhøjde. "Hvis den ikke har det," siger Kongsgaard, "så drikker man underdrevet eg i stedet for overdrevet vin." Vi smager i over en time, næsten afslappet, og snakker om Gud, verden og selvfølgelig musik. Min bemærkning om, at amerikansk radio kun spiller rockmusik, får ham til at trække på skuldrene. Rock? Radio? Begge dele virker som noget forældet fra en fjern fortid i en kølig kælder med dæmpet klassisk musik.

Efter knap halvanden time er vi færdige, og jeg er allerede ved at pakke mine ting til næste aftale, da han sender de to glas med The Judge tilbage i løbet. En beskrivelse af vinen på dette tidspunkt ville være utilstrækkelig, men dens udvikling i glasset var fænomenal. En fabelagtig chardonnay med en næse, der minder om Le Montrachet, og uden tvivl en af de store californiske chardonnayer. Alle flaskerne er sandsynligvis allerede blevet distribueret, før de er blevet mærket. Ikke desto mindre bør man sikre sig, at man har smagt den mindst én gang, men det er bedre at drikke en hel flaske.
Da jeg træder ud af bjerget i eftermiddagssolen efter godt tre timer, indhenter virkeligheden med 43 grader celsius og blændende solskin mig. Jeg kører til min næste aftale og ser i bakspejlet, hvordan Kongsgaard bliver mindre og mindre og bølger. Jeg lader radioen være slukket indtil videre og nyder Gustav Mahlers efterklang.
Til alle vine fra Kongsgaard
Verité

Det kommende besøg på Verité vakte en vis forventning, da jeg hidtil kun havde læst om vinene, men ikke smagt dem. Man krydser Napa i sin helhed for at dreje til venstre ad Chalk Hill Road i Sonoma County lige efter Calistoga. Spekulationerne om jordens beskaffenhed intensiveres som et tordenvejr, der nærmer sig. Efter et par kilometer kører man ind på den relativt uspektakulære gård: en funktionel kælder i en ubestemmelig hal og et af de søde californiske træhuse i musegråt, det er alt? På en eller anden måde havde jeg forestillet mig, at det hele var lidt mere pompøst, når man tænker på, at Verité Wines med deres 13 × 100 point ser ud til at have et formodet abonnement på den øverste pris.
Jeg bliver budt velkommen af Fabian Krause, som er født i Leipzig, og bliver lidt overrasket, men mysteriet bliver hurtigt opklaret. Fabian flyttede til Californien på grund af kærlighed, kærlighed til Pierre Seillans datter. De er ved at bygge noget nyt på Verité, fortæller Fabian mig og undskylder for forvirringen. Seillan kom selv til Californien i 90'erne, men af kærlighed til vin. På initiativ af Jess Jackson fra Jackson Family Wines forlod Seillan og hans kone Monique deres hjem i Saint Emilion og flyttede til vestkysten for at realisere deres vision om californisk vin i topkvalitet efter Bordeaux-modellen. Det bedste af det bedste var arbejdstitlen, og det blev konsekvent realiseret lige fra begyndelsen. Vinmarkerne ligger i op til 700 meters højde, hvilket allerede ville blive betragtet som alpin vindyrkning i Europa. Det bekræfter endnu en gang, at alle topvine primært kommer fra højtliggende vinmarker.

Druerne høstes parcel for parcel, og i de bedste vinmarker anvendes ofte enkeltvinsdruer. Vinene presses traditionelt i en gammel fransk kurvepresse; kun den fritløbende saft bruges og ingen presset vin. Gæringen foregår spontant, inden vinene lægges på specialfremstillede træfade. Fadene er en anden Seillan-fetich, som forfølges med den største omhyggelighed. Fransk træ fra udvalgte skove opbevares i længere tid end normalt og sendes derefter til Californien for at blive lavet til skræddersyede fade af firmaets egne bødkere. Hver druesort placeres i individuelt udvalgt træ for at maksimere kvaliteten.
Fabian, Monique og deres cockerspaniel giver mig en varm velkomst og undskylder Pierre, som er på forretningsrejse. Vi går ind i det lille træhus, som huser kontoret og smagelokalet. Vinene fra Verité Wines følger skabelonen fra Seillans gamle hjem: Bordeaux. Han begyndte i slutningen af 90'erne med sin første cuvée, som var modelleret efter Pomerol. Han kaldte den La Muse, og senere fulgte den anden cuvée, som var inspireret af venstre bred med en højere andel af Cabernet Sauvignon. Han kaldte den La Joie. Monique Seillan forklarer, at ideen om at producere topvine faktisk var blevet opfyldt, men et projekt i Pierres hjerte ville ikke lade ham hvile: Le Desir, en Cabernet Franc-cuvée, der ville afrunde porteføljen som den tredje i gruppen.

Alt dette skete med overvældende succes, og i 2007 fik alle tre cuvéer 100 Parker-point for første gang. Fabian, Monique og jeg smager på de aktuelle årgange, som alle smager så perfekt og drikkeklare, at spørgsmålet om, hvordan vinene vil modnes, melder sig. Monique Seillan, som ikke kun er ansvarlig for gæsterne, men også for public relations, var selvfølgelig forberedt og havde i god tid karafferet 2007 Le Desir - en Cabernet Franc i verdensklasse, som kun er i begyndelsen af sit lange liv. Det bemærkelsesværdige er, at vinene kun er svovlet minimalt, betydeligt mindre end mangen en tysk Grosse Gewächs. En beslutning, der især gav pote med Le Desir 2007, som viste sine karakteristika som på en farvepalet på grund af sin begyndende modenhed: frugt, oprindelse, jordbund, alt kombineret krystalklart for at danne en symfoni. Seillans drev også en vingård i Toscana under navnet Arcanum samt Château Lassègue i Saint Emilion.
Philip Togni

Vejen til John Kongsgaard forekom mig at være den mest usædvanlige indtil videre. Afsondret midt i ingenting på toppen af et bjerg, med blød klassisk musik, der akkompagnerer vinen, mens den bliver lavet. Rejsen til Tognis henviste dog denne oplevelse til en andenplads. Jeg havde på forhånd undret mig over, at Togni havde sendt mig en detaljeret rutevejledning, ligesom i den analoge tid, hvor man skulle finde destinationer med kort, men i dette tilfælde uden deres hjælp. Navigationssystemet gav op på et tidspunkt, midt i et sving i et hårnålesving over dalen. Det tog mig et stykke tid at finde porten uden et skilt, uden et hint, og at indtaste koden i hængelåsen for at frigøre kæden og få adgang til vingården.
Heroppe, langt væk fra alting midt i skoven, har Togni lavet sin egen vin siden 1983. Lige siden Parker gav ham masser af point i begyndelsen af 90'erne, har vinene været eftertragtede og bliver altid hurtigt distribueret via en mailingliste efter aftapning. Derfor møder man sjældent Togni uden for vingården. Han tager ikke på messer, holder sig helst hjemme og er ligeglad med vincirkusset. Hvorfor skulle han også det, når vinene altid bliver distribueret? Indtil for nylig fløj han stadig til Italien hvert år, Togni er halvt Ticino, men nu, hvor han er over 90, foretrækker han at blive hjemme.

Jeg bliver budt velkommen af hans datter Lisa, som kom ind i virksomheden for et par år siden for at videreføre sine forældres arv. Vi tager en kort rundtur, og Lisa viser mig vinmarkerne, herunder skråningen, hvor der stadig er to gamle Sasso-vinstokke, som anslås at være over 200 år gamle. Vi går ned i kælderen, som er lige så uspektakulær, som den er funktionel. Den har tre etager for at udnytte tyngdekraften fra druemodtagelse til aftapning. Jeg får en kort rundvisning, indtil Lisa overlader mig til sin mor Brigitta, som jeg smager på fade fra 2016-årgangen sammen med. Brigittas glæde over Lisas beslutning er ikke til at overse. Alternativerne, siger hun, ville have været salg og i værste fald undergang. Lisa selv havde oprindeligt ikke noget med vin at gøre, siger Brigitta. Hun arbejdede på et bureau i San Francisco, indtil hendes interesse en dag begyndte at røre på sig. Hun hjalp til med en høst på Leoville Barton i Pauillac, før hun kom hjem i 2012 og blev ansat i sine forældres virksomhed.
Mens Brigitta fortæller om i går, i dag og i morgen, smager vi på de forskellige fade i 2016-cuvéen, den rene, gærede saft og den pressede vin. Først hver for sig og derefter samlet i et glas. Hun undskylder sin mand, som hurtigt skal færdiggøre analyserne af 2016-årgangen sammen med Lisa i deres eget laboratorium, så vinen kan blive tappet på flaske ugen efter. Togni har altid udført alt arbejdet selv: Analyser, aftapning, etikettering, fjernelse. Alt er organiseret på en sådan måde, at der ikke er brug for hjælp udefra. Når vinen er fyldt, går mailinglisten i digitalt kredsløb, vinene hentes og plukkes fra et eksternt lager. Og det er så det. I nogle år er en del af hver høst blevet holdt tilbage for at bringe den på markedet senere, når den er klar til at blive tappet på flaske. Tognis følger ikke et fast mønster, men følger i stedet vinenes udvikling.

Da vi har smagt Ca' Togni, den søde vin fra Muscat-druen Black Hamburg, kommer Philipp Togni hen til os fra laboratoriet, og vi snakker lidt om Gud, verden og i sidste ende om sød vin. Han vil gerne vide, hvordan den bliver modtaget i Tyskland. Vi taler lidt om gastronomiens udvikling, de ændrede drikkevaner og om søde vine og deres rolle på bordene og i glassene verden over.
Endnu en gang var dette et besøg, der overskred grænserne for produktpræsentation og blev til et varmt møde med vidunderlige mennesker, der fik dig til at glemme tiden. Heroppe, uden tid og rum, produceres de mest imponerende, ikke-californiske californiske cabernets. Togni kontrollerer ikke kun hele produktionskæden, men kender også hver enkelt af sine partnere personligt. Til sidst spurgte han ind til mit arbejde og mine kunder og sendte sine varmeste hilsner til dem alle. Til alle dem, der føler sig tiltalt, og som jeg ikke udtrykkeligt har sendt en hilsen til, vil jeg gerne gøre det nu.
Benziger

Godt 16 km nordvest for Sonoma ligger Chris Benzinger's vingård over Glen Ellen. Den nærliggende Jack London-forlystelsespark synes at være en af områdets attraktioner, da trafikken allerede om morgenen er mere end imponerende for Sonoma. Gæsteparkeringspladserne ved Benziger taler et lignende sprog, da deres størrelse ikke efterlader nogen tvivl om, at de havde noget større i tankerne, da de udpegede området som parkeringsplads: Det bliver hurtigt klart, hvad det er, da den første Caddy med godt 20 turister kører forbi mig i retning af vinmarkerne.
Ruten til indgangen er skiltet som en forlystelsespark med indgangen for enden, dvs. billetkontoret. Der tilbydes forskellige ture til forskellige priser, og det er forbløffende, hvor mange mennesker der allerede tidligt om morgenen venter på den næste caddy til den næste tur gennem vinmarkerne. Det billigste tilbud er 20 dollars, den længste runde koster 50 dollars, en pris, der ville skabe oprør i Tyskland, men som er helt normal i USA. Vin er en begivenhed her, en happening, som man betaler for ligesom et besøg i zoologisk have eller en forlystelsespark. Ingen brokker sig over det. Tværtimod blev Benziger's Winery endda hædret med Sonoma Peoples Choice Award for "Best Tasting Room & Best Wine Tour" i 2018, og Wine Enthusiast deler også roserne for tilbuddet. Det omfatter alt fra en simpel smagning (5 vine) til Estate Tribute Tour, Biodynamic Tram Tour (med en traktor i stedet for en caddy, selvfølgelig) og Private Tour efterfulgt af middag med et medlem af Benziger-familien. Et lille gastronomisk tilbud med pizzaer lavet af biodynamiske ingredienser eller sandwiches med produkter fra regionen giver alle gæster mulighed for at skabe et solidt fundament.

Jeg studerer programmet, da Chris Benziger og hans labrador Blue byder mig velkommen. Jeg tænker: "Det her kunne være sjovt, og Benziger ved ikke rigtig, hvem der er kommet, på hvilken mission og med hvilken interesse. Jeg nævner Demeter-certificeringen og åbner døre. Chris Benziger er personligt ansvarlig for produktionen af de biodynamiske præparater, som han gerne vil involvere hele teamet i. For eksempel skal alle medarbejdere, der er aktivt involveret i vindyrkning, fylde kohorn med gødning, før de bliver begravet. "Vi laver en fest ud af det med et par drinks og en grill", siger Benziger, og der er faktisk ikke nogen, der synes, at det er mærkeligt. Vi går op i vinmarkerne for at få et overblik over vineriet. Den ligger i et lukket bassin under Sonoma-bjergene. En lille flod løber langs den sydlige side, og på bredden af den var der tidligere indianske kultsteder, som udgravninger har vist.
Benzigers købte gården i 1980. Før det tilhørte Wegener Ranch en læge af samme navn fra det nærliggende Sonoma Hospital, som igen havde købt ejendommen i 1960'erne. Før det havde gården ligget brak siden forbudstiden, indtil Wegener omdannede den til en slags kollektiv. Chris Benziger fortæller om vingårdens begyndelse: "Da vi flyttede hertil fra New York, var jeg 14 år og ikke særlig entusiastisk. Men da vi besøgte gården, gik Wegener nøgen rundt, kun iklædt en toga. Rundt om ham var der nøgne kvinder. En rigtig hippiedrøm fra det gamle Californien. Wegner dyrkede også vin, men gærede den med cannabis!"

Benzigers plantede nye vinmarker og genopdyrkede de gamle vinmarker omkring gården i kedlen som et familieforetagende. I dag dyrker de i alt 85 hektar, som alle har været Demeter-certificerede siden 2006. Den holistiske tilgang afspejles i de biotoper, der er skabt mellem vinmarkerne. De garanterer en høj grad af biodiversitet og omfatter ikke kun planter, men også insekter og fugle. Gårdens egen fåreflok holder de grønne områder korte og giver samtidig gødning, som de arbejder ned i jorden med deres klove, mens køerne giver ekstra kompost, som bringes ind i vinmarkerne sammen med biomassen fra haverne.
Hvis gården i første omgang virkede som et stort Demeter Disneyland, giver indsatsen under alle omstændigheder mening. Med op til 200 gæster om dagen er det ekstra arbejde, der er forbundet med biodynamisk dyrkning, tilstrækkeligt krydsfinansieret og gør det muligt for gården at eksistere som en økonomisk levedygtig forretning uden den sædvanlige selvudnyttelse. Mike Benzinger: "Det kræver meget arbejde at gøre meget lidt, når det drejer sig om vinfremstilling." Benzigers proaktive tilgang til biodynamik løfter også det mystiske slør over dyrkningsmetoden og bringer den tættere på slutbrugeren. Med succes, ifølge Chris Benziger: "Vi tror, at Sonoma om to år vil være den første vinregion, der arbejder uden kemikalier og GMO'er (genetisk modificerede organismer som f.eks. enzymer)." En udvikling, der desværre stadig har lange udsigter her i landet.
Patz & Hall

Patz & Hall er højdespringere blandt californiske vinproducenter. I 1988 grundlagde Donald Patz, James Hall, Anne Moses og Heather Patz firmaet ud fra en kærlighed til vin. Ingen af de fire havde nogen tidligere erfaring, der var ingen jord og selvfølgelig heller ingen vingård. Patz & Hall har ingen jord, de arbejder med uafhængige vinbønder, the growers. Et koncept, som i første omgang virker mærkeligt for os, men som er almindelig praksis i Californien. Ligesom den europæiske vindyrkning blev forstyrret af krigene, satte først vinlusen og derefter forbuddet vindyrkningen næsten helt i stå i USA. Det er baggrunden for den særlige struktur: Der er vinbønder med egen jord, vinbønder med jord, som køber eller sælger druer, og vinbønder, som køber alt ind. Patz & Hall er en af de sidstnævnte.

Ud over stjernevinbønderne er der lige så berømte drueproducenter i Californien, som har det bedste terroir til deres rådighed. Patz & Hall koncentrerer sig om de burgundiske druesorter Chardonnay og Pinot Noir og får størstedelen af deres druer fra Carneros. Denne sydlige AVA ligger i både Sonoma og Napa og byder på ideelle forhold for begge druesorter. Terroiret er særligt velegnet takket være det høje kalkstensindhold, nærheden til havet og de til tider stærke vinde, som sikrer konstant ventilation. De sikrer langsom opvarmning af druerne, jævn modning og beskyttelse mod svampesygdomme, da druerne altid er godt ventilerede.
Patz & Halls vingård ligger i udkanten af den lille landsby Sonoma og er ikke åben for offentligheden. En uudsmykket hal, funktionel uden charme. Der er derfor købt et rummeligt showroom specielt til aftaler, hvor gæster og grupper kan modtages til smagninger. Stedet er også perfekt til bryllupper og større fester.

Jeg er allerede ventet ved ankomsten, prøverne er forberedt på forhånd, som det ofte er tilfældet i Californien, og alle de nødvendige dokumenter og oplysninger er også klar. Det er lidt som at købe et hus og har ikke meget til fælles med den tyske vinsmagningsromantik. Vinene fra kølige vinmarker som Chenowth Ranch nær Russian River Valley eller chardonnayerne fra Larry Hyde (som også dyrker jord for Kongsgaard) er kendetegnet ved en markant mineralitet og typisk californisk karakter. Alle stilarter er repræsenteret, fra det puristiske og klare i entry-level-segmentet til den traditionelle, frodige og smøragtige Chardonnay. Rødvinene dækker også en række stilarter, fra den friske, frugtorienterede Sonoma Coast Pinot Noir til Pinot fra Pisoni Ranch i det sydlige Monterey, som er et tanninmonster med 70 % af lagringen på nyt fransk egetræ. Alle vine gennemgår malolaktisk gæring i fadet og tappes ufiltreret på flaske.
Patz & Hall var min sidste aftale, og ikke kun min notesbog, men også mit hoved er fyldt med nye indtryk, som virkelig har revideret mit tidligere billede af Californien. På mange måder er californierne langt fremme, på andre områder er udviklingen kun lige begyndt. En god grund til at planlægge min næste rejse og til at skænke mig selv en opfyldning i mellemtiden.
I modsætning til doktrinen om verdenslederskab
I løbet af min uge i Californien så jeg en masse ting, der modsagde mine tidligere forestillinger. Alle de vingårde, jeg besøgte, havde intet til fælles med lavlandet i Napa, da de alle lå på en skråning eller på et bjerg. Merlot'en fra Ridge ligger i 800 meters højde, hvilket ville svare til alpin vindyrkning i Europa. Næsten uden undtagelse blev de smagte vine produceret i strid med UC Davis' doktrin, spontangæret, uraffineret, ufiltreret og i nogle tilfælde endda med et ekstremt lavt svovlindhold. Vinene afspejlede altid deres skaberes personlighed, som alle var imponerende personligheder, imperier, enspændere og eneboere dybt inde i Vesten, hvor alt er tilladt. Draper, Asseo, Shafer, Forman, Seillan, Kongsgaard, Togni, Benziger og Patz & Hall - navnene ligger som perler på en snor.
Hvor fascinerende Californien end er, så er det også meget forskelligt fra Europa. Der er både drueproducenter, vinbønder, vinproducenter uden jord og vinbønder, som tilhører store imperier. Faktisk bliver de store producenter større og større, fordi omkostningspresset i Californien er enormt. De, der ikke ejer jord, men er nødt til at leje den, er udsat for konstant stigende huslejer. Dertil kommer de enorme omkostninger til arbejdere, da mindstelønnen i Californien er høj. Druepriserne stiger også år efter år, især i tørkeår som 2013, 2014 og 2015, hvor manglen på vand ikke kun fik høsten til at skrumpe med op til 50 %, men også drev vandingsomkostningerne i vejret. Det bliver stadig sværere for familiebrugene at konkurrere med de multinationale selskaber.

Det var en stor fornøjelse at lære den californiske vins personligheder at kende på denne baggrund. De har bragt californisk vin fra en Bordeaux-Bourgogne-flaske til 4 dollars til tops på bare fyrre år. En udvikling, der strengt taget kræver, at jeg omformulerer min første sætning: I løbet af de sidste fyrre år er det lykkedes Californien at producere vine, som de bedste vine i verden skal måles med.