I poetiske termer betyder Ao Yun "over skyerne" eller "stolte skyer", mens Yunnan står for "syd for skyerne". Den store succeshistorie om Ao Yun, som nok er den mest berømte vingård i Kina, begyndte i 2008 med visionen om at skabe den bedste vin i Asien. Ingen ringere end den førende australske ønolog Dr. Tony Jordan, som modtog massiv økonomisk støtte fra LVMH, fik til opgave at finde det perfekte terroir og mikroklima for vinstokke i det enorme land. Den erfarne, dengang 70-årige ekspert, som også underviser i vindyrkning på universitetet i Australien, begav sig ud på et af de mest spændende eventyr i sin professionelle karriere, et eventyr, som enhver vinentusiast og videnskabsmand kun kan drømme om. Tony ledte efter det perfekte sted i næsten 4 år, indtil han fandt det.
Vinlandet Kina
Med hensyn til klima kan Kina så at sige inddeles i to mulige zoner. I nord har vi et kontinentalt klima i Ningxia-regionen. Det betyder, at vintrene er så kolde, at vinstokkenes stængler skal begraves fra oktober og frem for at forhindre dem i at fryse, mens sommertemperaturer på op til 40 °C ikke er ualmindelige. Stilistisk set er regionen med disse klimatiske ekstremer derfor ikke egnet til Ao Yun. I det østlige Kina har det en tendens til at være for vådt på grund af monsunen.
I den sydlige provins Yunnan, hvor de høje bjerge giver beskyttelse mod regnen, kan klimaet endda minde om Marokkos. Risområdet i højlandet er med sine fantastiske, spektakulære terrasser, rigelige vandforsyning, en jordbund af kalksten og granit og en imponerende temperaturforskel mellem dag og nat, som sikrer en langsom og jævn modning af vinstokkene, ideelt til dyrkning af smagfulde druer med mange lag.
Nærheden til grænsen til Tibet afspejles også i befolkningens mentalitet. Kulturelt set kan de fjerntliggende bønder have et lignende forhold til naturen, som folk i Europa havde for et par århundreder siden, muligvis på grund af den buddhisme, de praktiserer. Industrialiseringen er langt væk, og cyklussen mellem planter og dyr er intakt.
Det var præcis her, Tony fandt, hvad han ledte efter! I 2010/2011 indså han, at de vinstokke, der allerede var plantet her i Yunnan, gav gode resultater på trods af nogle meget høje udbytter. De første vinstokke blev plantet tilbage i 2000, da regeringen begyndte at fremme landbrug af høj kvalitet for at stoppe afvandringen af unge mennesker fra landdistrikterne. Den nærmeste større by, Shangri-La, med 70.000 indbyggere, ligger fire timers kørsel fra Ao Yun-vinmarkerne.
Unikke vinmarker
Vinhusets partnere omfatter 120 familier. De fleste af dem dyrker omkring 0,3 hektar vinmarker. Bønderne er nødt til at dyrke de stejle, ufremkommelige parceller helt i hånden og betales pr. hektar vinstokke, ikke efter druernes vægt. Hver hektar kræver 3.500 timers arbejde i dette ekstreme terroir og behandles på en meget individuel måde fra beskæring til høst.
I alt 32 hektar vinmarker tilhører Ao Yun, som er fordelt på fire landsbyer, der ligger i 2.000 til 2.600 meters højde og er på UNESCO's verdensarvsliste. I tre af landsbyerne består jorden af klippemateriale fra sammenstyrtede bjerge, og i den fjerde, lavere liggende landsby, af flodsedimenter. Landsbyen Adong ligger i 2.600 meters højde afskærmet af det endnu højere, imponerende og hellige Melli Snow Mountain, som rager op i 4.700 meters højde og skygger for sol og regn. Det betyder, at solstrålingen fra den store højde reduceres med 37 procent her. Det er tørrere og køligere her end i Bordeaux, og nogle af vinmarkerne overrisles med smeltevand. Jordbunden her består af kalksten, grøn og blå skifer samt granit, klippetyper, der er kendetegnet ved varierende andele af småsten og ler.
50 procent af vinstokkene blev plantet i 2000 med en tæthed på 5.000 vinstokke pr. hektar, og 50 procent med en tæthed på 8.000 vinstokke pr. hektar blev plantet på phylloxera-resistente grundstammer i 2013. Andelen af dybe, upodede vinstokke er derfor høj. Alle vinmarker er blevet dyrket økologisk fra dag ét, der bruges ikke andre midler end kobber og svovl, og vingården har været certificeret økologisk siden 2023.
Ao-yun-stilen
Solens ekstreme intensitet og klimaet i stor højde resulterer i tykskallede, koncentrerede, små bær med en dyb mørk farve og stor friskhed. Med et alkoholindhold på omkring 14,5 % vol. fører en ligefrem syre til en enestående balance - Ao Yun er indbegrebet af Himalayas terroirudtryk. Målet er ikke at producere en muskelmand, men en vin med en ubeskrivelig smuk elegance. Gæringen foregår spontant med vildgær, og vinene modnes i de bedste franske barriques og tonneaux. Alle parceller modnes separat, og den endelige blanding sammensættes efter en blindsmagning med hele holdet. Hovedvinen frigives ca. 3,5 år efter høsten.
Kinesisk vin med fransk ekspertise
Ao Yun-teamet omkring den franske vinmager og direktør Maxence Dulou, som har haft ansvaret for Ao Yun siden 2013, har år efter år produceret bedre og bedre vine ud af stort set ingenting. Og det fra vinstokke, som i øjeblikket stadig er brutalt unge - men selvfølgelig fra de allerbedste 1er Cru-kloner i Bordelais. Også for Maxence er hans job ikke kun et fantastisk spændende eventyr, men også opfyldelsen af hans livslange drøm om at kunne forme denne Grand Cru i Kina. Han studerede under den berømte ønolog Denis Dubourdieu i Bordeaux. Efter druehøsten på Château Carbonnieux arbejdede han i to år i Sydafrika, derefter i Chile og til sidst i nogen tid sammen med mastermind-konsulenten Michel Rolland. Han oplevede også en druehøst i Meursault. Maxence arbejdede derefter for Château Quinault L'Enclos i St-Emilion, som blev overtaget af Cheval Blanc i 2008. Cheval Blancs administrerende direktør Pierre Lurton blev en af hans mest imponerende lærere.
Da Maxence endelig fik tilbuddet om at overtage scepteret på Ao Yun fra Tony Jordan, besøgte han ham til en omfattende overdragelse i Melbourne. For Maxence er tilgangen til Ao Yun en spændende blanding af den, der bruges i Bordeaux, og den, der bruges i Bourgogne. Bourgogne på steroider, så at sige! For Ao Yun leverer en åbenlys kompleksitet, som man ikke nødvendigvis kan se med øjnene i første omgang, men som man kan smage så meget desto bedre. Halvdelen af produktionen af Grand Cru fra Kina sælges nu i Kina selv, og den anden halvdel eksporteres på grund af den store globale efterspørgsel.