I 1961, kun 21 år gammel, overtog Angelo Gaja sine forældres vingård fra sin far, som på det tidspunkt var borgmester i Barbaresco. Angelo studerede ønologi i Alba og Montpellier samt økonomi i Torino. Fra da af valgte den innovative unge vinproducent aldrig den nemme vej, men skabte en del røre blandt sine naboer og andre vinproducenter med sine visionære ændringer i den ekstremt traditionelle Piemonte-region - det kunne virkelig blive ubehageligt dengang!
Angelo forfulgte en kompromisløs kvalitetsfilosofi lige fra begyndelsen. Hans bedsteforældre havde allerede opbygget deres navn på kundeloyalitet og kvalitet. Angelo tog udgangspunkt i de bedste vingårde i Frankrig, som han havde besøgt på sine rejser. Hans vigtigste mål i 1970'erne og 1980'erne var at bringe regionen up to date med de nyeste ønologiske muligheder. Det drejede sig om alt fra trådtræning til en højere tæthed af vinstokke, omhyggelig udvælgelse af kloner og ideel placering af rækkerne af vinstokke til temperaturkontrol under gæringen. Han gik også nye veje med sit valg af druesort, da han plantede en af sine bedste steder med Cabernet Sauvignon i stedet for Nebbiolo. "Darmagi" (for dårligt) var hans fars bebrejdende kommentar dengang. Før Angelo Gaja var der stort set ingen internationale druesorter i Piemonte. At reducere udbyttet for at øge kvaliteten blev dengang betragtet som en synd, som blev mødt med uforståenhed, især fra den ældre generation. Og da Angelo Gaja begyndte at lagre sine vine på nye barriques, skabte han virkelig røre, og en turbulent storm af forargelse fejede hen over Piemonte.
Samtidig med Produttori del Barbaresco var Angelo Gaja den første vinproducent, der tappede en enkeltmarksvin på flaske med sin Sori San Lorenzo i 1967. Succesen gav enspænderen ret, og det lykkedes Angelo at opnå stor international succes med sine vine. Selv i dag er vinene stadig blandt de mest efterspurgte i regionen. Gaja fik tilnavnet "Angelo Nazionale" på grund af sit mod og sin handlekraft.
I 1996 vakte Angelo Gaja igen opsigt, da han frivilligt nedgraderede sin enkeltmarks Barbaresco fra den højest mulige kvalitetskategori, DOCG, til DOC Langhe Nebbiolo. Det gav ham frihed til at blande en lille andel Barbera i Nebbioloen. Konsortiet blev rasende. Fra og med 2013-årgangen, omtrent samtidig med at den næste generation kom til, blev alle enkeltmarksvine igen aftappet som ren Nebbiolo under navnet DOCG Barbaresco.
Tæt, koncentreret og struktureret og med masser af tannin. Selvom man skulle tro, at barrique-lagring ville føre til tidligere drikkemodenhed, har vinene ideelt set altid brug for mindst ti års flaskelagring.
Ud over de over 100 hektar vinmarker i Barbaresco og Barolo ejer Gaja-familien nu også vinmarker i Alto Piemonte, Toscana og Sicilien. Ikke desto mindre ligger familiens ejendom stadig i centrum af den maleriske landsby Barbaresco. Angelos børn Gaia, Rossana og Giovanni har nu sluttet sig til familievirksomheden, og den femte generation driver udviklingen af vingården fremad med lige så stor energi. Men det betyder ikke, at Angelo har tænkt sig at gå på pension! Den energiske mand er stadig den første, der møder op på vingården hver morgen.
Angelo Gaja spillede sammen med Antinori-familien og Marchese Incisa della Rocchetta en grundlæggende rolle i etableringen af italienske rødvines ry for at være af høj kvalitet. Hans Barbaresco-vine hjalp sammen med luksuscuvéerne Sassicaia, Ornellaia og Tignanello italienske vine med at opnå et internationalt anerkendt højt omdømme, og Angelo Gaja betragtes med rette som en af Italiens vigtigste vinpersonligheder og endda som en nationalskat.
Årgang 2020 er endelig tilbage til "business as usual" hos Angelo Gaja. Business as usual betyder her, at enkeltmarksvinene - efter at de desværre ikke blev fremstillet i 2018 og 2019 på grund af hagl - igen blev aftappet separat. Selv om der var frost i foråret 2020, påvirkede det ikke høstmængden. Efter en varm april var temperaturerne i maj og juni jævne. Om sommeren var der også tilstrækkelig nedbør i vingårdens vinmarker, omkring en femtedel mere end det regionale gennemsnit. Aromatisk set er Barbaresci 2020'erne her ultrafine og elegant "burgundiske". I munden har de dog en så åbenlys, arketypisk struktur, at man ikke ville have forventet det af de forførende og blidt duftende vine, de minder om storheden i 2016-årgangen! Det bedste fra begge verdener! Angelo Gaja gør det umulige muligt. På grund af deres struktur har enkeltmarksvinene (ideelt set!) brug for mindst ti år i kælderen. Den charmerende Barbaresco DOCG 2020 lokalvin vil derimod snart nå sit drikkevindue.
Selvom 2019 også var et billedbogsår i Gaja-vingårdens vinmarker, blev der ikke lavet enkeltmarksvine fra dette år; i stedet blev alle druerne uden undtagelse brugt til Barbaresco-lokalvinen 2019. Som nævnt var kvaliteten ikke den afgørende faktor i denne beslutning, men snarere haglen fra året før, som allerede i juli 2018 havde beskadiget de vigtige skud i 2019-årgangen i en sådan grad, at udbyttet i 2019 var for uregelmæssigt. Viden om, at de enkelte vinmarker blev inkorporeret i den lokale vin i 2019, er derfor det bedste tip af alle, da det naturligvis "pimpede" vinen op. I en alder af 82 år står Angelo Gaja aldrig stille. Visionæren er i øjeblikket i gang med at bygge en ny, gigantisk vingård i Alta Langa, som udelukkende vil specialisere sig i hvidvine. Vinstokkene her er plantet i kølige 500 til 800 meters højde i det sydlige Piemonte mod Ligurien. Det er meget sandsynligt, at vindyrkningens fremtid kommer til at ligge i højderne på grund af det varmere klima. En lille del af de præcise, sprøde druer fra højderne er allerede blevet brugt til Alteni di Brassica 2020, hvilket giver vinen et mærkbart spark af spænding.
Angelo Gaja placerer 2021-årgangen lige ved siden af den enormt strukturerede 2016-årgang på podiet over århundredets bedste årgange for sine Barbaresco-vine. Det var den sidste årgang (også på Etna) med afbalanceret nedbør i vækstsæsonen, før det var tørt i 2022, især om sommeren, både i Barbaresco og på den sicilianske vulkan. Hverken den kreative, ustoppelige Angelo Gaja eller hans lige så ambitiøse familie kender til stagnation. Derfor var der masser af spændende nyheder igen i 2023.
I løbet af sommeren blev IDDA-vingårdens egen kælder på Etna færdiggjort, og den første årgang blev lavet der. Før det blev vinene modnet på nabovinhuset Graci. Den nye, ultramoderne vingård i Alta Langa stod også færdig i 2023. Alta Langa er en up-and-coming region i Piemonte, især for hvidvine og mousserende vine. Et stort køleskab bidrager til den største forbedring af vinkvaliteten. Her afkøles alle hvidvinsdruer natten over efter høsten, før de forarbejdes yderligere. Det betyder, at gæringen starter langsommere og køligere, hvilket i sidste ende fører til mere finesse og dybde i vinene. Gaja-familien er altid på sporet af fremskridt!