Ingen anden region er så synonym med førsteklasses mousserende vin som denne. Det er den nordligste vinregion i Frankrig, et bakket hav af vinstokke, der forsyner hele verden med masser af sine eksklusive mousserende vine.
Det er det eneste sted, hvor der kan produceres rigtig champagne. Hvad der nok også er unikt for en vinregion, er den klare dominans af de store mærker. Mærker som Moët & Chandon, Veuve Cliquot og Pommery står for en stor del af de solgte mængder - overvejende produkter produceret i stor skala, som bestemt har deres berettigelse og også rammer massernes smag i deres bredde. Derudover er der vinbøndernes champagner fra små producenter - præcist håndlavede produkter med det sande udtryk for Champagnes unikke kalkstensterroir.
Selv om Champagne har været defineret som en region siden 1114, blev den champagnestil, vi kender i dag, først opdaget i det 17. århundrede - mere eller mindre ufrivilligt - og den oprindeligt stille hvidvin blev til en mousserende vin. I modsætning til de fleste andre regioner blev vinene ikke eksporteret i tønder, men tappet på flasker lokalt i dyrkningsområdet for at bevare deres friskhed. På grund af den tidlige aftapning fortsatte vinen med at gære utilsigtet i flaskerne, hvilket skabte kuldioxid.
På en mission om at producere verdens bedste vin skabte munken Dom Pierre Pérignon ved et uheld noget, som mange mennesker nu forbinder med de smukke øjeblikke i livet, og som, endnu vigtigere, har gjort verden til et smukkere sted. I hvert fald for elskere af mousserende vin. I forbindelse med sin opdagelse siges det, at han udtalte den nu verdensberømte sætning "Venez mes frères, je bois des étoiles!". Oversat betyder det noget i retning af"Brødre, kom hurtigt, jeg drikker stjerner!". Den følelse, han beskrev, blev en slags synonym for det gode liv. Så tæt på himlen kan man næsten ikke være. Det starter med det vidunderlige knald, når man åbner flasken, skummet i glasset og så den prikkende nydelse på tungen. Champagne er noget unikt og vil altid være det! Hvor mange millioner mennesker fejrer særlige øjeblikke med denne mousserende drik? Et barns fødsel? Fejret med mousserende vin. En fødselsdag? Julen? Nytårsaften? Skål med mousserende vin. Afgangseksamen fra skole, college eller universitet? Mousserende vin. Overalt omkring os er dette indbegrebet af hedonisme - og ikke kun til at skåle med, for det er mange år siden, at det blev erkendt, hvor godt mousserende vin kan gå til mad, at den kan blive mere kompleks i glasset, at den ikke bare er et kort, mousserende øjeblik, men nogle gange kan tælles blandt de største vine i verden. Mousserende vin er selvfølgelig et bredt felt, men hvad er synonymt med mousserende vin, hvad er den mest berømte vin i verden, og hvad er synonymt med luksus og kan stadig købes til overkommelige priser? Det er rigtigt, champagne!
Bag enhver stor vin, og derfor også bag enhver stor champagne, er der et ideelt samspil mellem terroir og druesort. Champagne er en kølig, blæsende og til tider barsk region; ved første øjekast og på mange af årets dage ligner intet de solbeskinnede skråninger, som vi forbinder med vindyrkning. Og alligevel, eller måske netop derfor, produceres nogle af verdens største vine her. Vinstokkene skal kæmpe lidt hårdere her, de vokser langsommere, druerne modnes langsommere, og mange modnedes ikke fuldt ud før de seneste års klimaforandringer. Men det spiller lige ind i den stil, som de mousserende vine fra dette velsignede stykke jord er lavet til. Vine fulde af spænding, mineralitet, salt, friskhed og dybde er efterspurgte - vine, der vækker følelser, vine, der opfrisker, og vine, der som ingen anden drik symboliserer en hedonistisk livsholdning.
I dag er i alt syv forskellige druesorter godkendt til produktion af Champagne, men kun tre af dem er virkelig betydningsfulde. De andre fire udgør kun omkring 0,3 % af det samlede vinmarksareal. Mindre end 30 % af de 34.000 hektar tæt beplantede vinmarker er beplantet med Chardonnay. Pinot Noir dyrkes på næsten 40 % af Champagnes ufrugtbare vinmarksjord. Den tredje vigtige druesort i regionen, som tegner sig for omkring en tredjedel af vinmarksarealet, er Pinot Meunier. En frugtigere, tidligere modnende slægtning til Pinot Noir. Det er dog kun Pinot Meunier, der modner pålideligt i hele regionen, og derfor er det langt den mest dyrkede sort i de køligere vinmarker i Marne-dalen og i Aisne-vinmarkerne mod nord. Pinot Meunier er det meget individualiserede svar fra disse meget uafhængige små vinbønder som Mousse, Franck Pascal og Francois Bedel. Her, uden for mainstream, ligger måske Champagnes fremtid.
Pinot Noir og Chardonnay kræver særligt gunstige steder, og Chardonnay trives generelt bedst på de syd- og østvendte kridtskråninger på Côte des Blancs syd for Épernay. Omkring Avize og Les Mesnil ligger Chardonnays kvalitative højborg, hvor de bedste hvidvinsstokke i Champagne vokser på det bedste terroir til dette - på rent kridt. Denne diva blandt de hvide druesorter er et klassisk symbol på elegance, klarhed og mineralitet. Pinot Noir bringer styrke, struktur og smag til Champagne, ofte kombineret med en dybde, som ingen anden druesort kan bringe til Champagne på en så mystisk og mørk måde.
Men Champagne har også ler-, sand- og mergeljord, som har deres egne karakteristika og, afhængigt af beliggenheden, deres egen stil. Dette komplekse samspil mellem sort, jordbund, beliggenhed og klima er det, der gør Champagne så fascinerende.
Stjernerne blandt vinbønderne er Gimonnet, Thienot, Suenen og Robert Moncuit. Der findes ikke mere elegante vine end disse fra Côte des Blancs i Champagne og sandsynligvis ingen i hele verden. Jacquesson og Laherte fra området omkring Épernay og Dizy er indbegrebet af den perfekte balance mellem druesorterne. Pinot Noir vokser hovedsageligt på de lavere skråninger af det skovklædte Montagne de Reims mellem Reims og Épernay. Epicentret for denne druesort, den bedste landsby til kraftfulde drømme, er Bouzy - perfekt kalkstensinterroir. Bollinger og Krug er eksempler på de kendte mærker, der leverer ekstremt høj kvalitet år efter år. Som lille vinbonde står Jean Francois Clouet for stor og overkommelig klasse. Dette er cremet, kraftfuld champagne, altid i balance og så forførende lækker.
Champagne adskiller sig fra næsten alle andre fine vine ved, at dens eksistens er baseret på nødvendigheden af at blande. Det skyldes især, at så langt fra ækvator kan de enkelte årganges karakter variere meget. De spænder fra de magre, knap så modne druer i køligere årgange til dem, hvor det varme vejr har givet særligt modne basisvine med et urimeligt lavt syreindhold. Næsten alle producenter har en non-vintage cuvée (N.V.), som er en blanding af basisvine fra forskellige årgange. Målet og også kældermesterens kunst er at producere en cuvée, der er så ensartet som muligt. Den skal først og fremmest afspejle husets stil, men for de store huses vedkommende skal den også smage ens hele vejen igennem. Cuvée-kunsten er noget helt særligt, og det er en mesterlig præstation at mestre den, når det drejer sig om hundredtusinder eller millioner af liter. Cuvéerne er virksomhedens visitkort, som repræsenterer dens individuelle stil - kunderne skal vide på forhånd, hvad de får. I princippet kan man sige, at mange store vine fortæller om et sted, om et terroir, mens en champagnecuvée fortæller om en idé, om et hus' karakter, om et brand og om en harmoni og balance, som kommer til udtryk i netop denne blanding.
Der findes også årgangschampagner, som kun produceres i fremragende årgange. Disse årgangschampagner er kendetegnet ved de individuelle karakteristika for den respektive årgang. De er ofte mere komplekse, har et højere terroirudtryk og er som regel også mere lagringsdygtige. Den internationale efterspørgsel fortsætter med at stige, og champagne er ikke længere kun populær som aperitif eller til fest, disse mousserende topvine kan også score højt som akkompagnement til et helt måltid. De nye påvirkninger fra små producenter betyder, at tingene fortsat er meget spændende. Champagne er og bliver en af de mest spændende vinregioner i verden og er stilistisk unik.
