Rioja er uden tvivl den mest berømte vinregion i Spanien, men regionen er alt andet end homogen. De tre underregioner - Rioja Alavesa, Rioja Oriental og Rioja Alta - er meget forskellige. Denne vin kommer fra den lille landsby Labastida i den nordvestlige del af Rioja Alavesa, den mindste og nordligste underregion, som ligger i det spanske Baskerland og er kendetegnet ved kalkholdig ler- og sandjord. Hjernen bag vingården Dominio del Challao er Manu Michelini, hvis familie laver utroligt fine, terroir-drevne vine under navnet Michelini i Mufatto både på deres vingård i Bierzo i det nordøstlige Spanien og på den argentinske vingård i Mendoza. Denne Garnacha er i samme liga som den fabelagtige Garnacha fra Comando G, fra de højtliggende vinmarker nær Madrid. Vinmarken ligger under Toloño-bjerget i dalen i centrum af Labastida. Jorden her er ekstremt kalkholdig. Denne vin er et puristisk mesterværk og budbringer af en vidunderligt strålende mineralitet. Delikat hindbærrød i glasset med tykke, ufarvede glasmosaikvinduer på kanten. Saftige, modne jordbær og hindbær svæver mod næsen sammen med macererede vilde bær, hyben, tranebær og lidt potpourri. Allerede i næsen er denne velduftende Rioja en fornøjelse at nyde, jeg har ikke lyst til at sætte glasset fra mig. I munden formår den at skabe en spændingsbue fra moden rød kirsebærfrugt og surkirsebærkompot til tranebær og granatæble. Fænomenalt frisk med fine, harmoniske tanniner. Og så, først efter at have slugt vinen, dukker denne storslåede smag op. Laurbærblad, hvid peber, lidt koriander. Den delikat røgede mineralitet, der minder om granit, er mega imponerende og bliver mere intens og monumental med mere tid i glasset. I en blindsmagning ville dette være en Grenache fra store højder eller måske endda en Pinot Noir fra et køligt klima? Dette er den spændende, nyopdagede Rioja og samtidig ren drikkeglæde. Helt sikkert også en vin, der kan glemmes i kælderen i et par år, for trods al sin friskhed og finesse har den balance og struktur til et langt liv.
Vinteren 2020/2021 bragte en masse regn og sne mellem december og marts, herunder en del frost. Jorden var fyldt med masser af vandreserver, før vinstokkene sprang ud - en god start på 2021-årgangen. Blomstringen var ret normal bortset fra nogle få dryp, ingen frost, ingen meldug. En tør maj blev efterfulgt af store mængder regn i juni før blomstringen. Efter blomstringen begyndte en meget tør, varm og til tider hed sommer. Varme- og tørkestress var resultatet, og vinstokkene lukkede sig helt fra midten af august for at beskytte sig selv. På dette tidspunkt var bærrene tykskallede og sunde helt ind til kernen, men den fenoliske modenhed, som ikke kunne opnås på grund af vinstokkenes stilstand, gav anledning til bekymring. Dette fænomen opstod i alle regioner i den nordlige halvdel af Spanien, dvs. i alle de bedste regioner. Fra begyndelsen af september til den 25. september var der flere dage med kraftig regn. Den nye vandtilførsel betød, at fotosyntesen og modningen gik i gang med det samme. Fra den 25. september var det tørt, ekstremt solrigt og varmt, og temperaturen faldt markant om natten. Derefter fulgte fem vidunderlige uger med store temperaturforskelle mellem dag og nat og højintensivt solskin. Denne store kølighed, endda kulde om natten, efter den sidste regn den 25. september, anses for at være nøglen til denne store, modne og samtidig friske årgang i det kølige klima. Resultatet var meget sunde, tykskallede bær med rige tanniner og høj syre inden høsten i efteråret. Vinene er mindre ekstremt modne og enorme end i 2019, men betydeligt mere aromatiske og modne end i 2018, med en friskhed, der er uovertruffen.