Central Otago er verdenskendt for sine farverige, kraftfulde Pinots. Alligevel er den sydligste vinregion i verden kun lige begyndt at realisere sit potentiale.
Den irske journalist Alan Brady købte jord nær Gibbston i 1976 for at plante sin første eksperimentelle vinmark. På samme tid begyndte Rolfe Mills, hvis familie ejede en gård ved bredden af Wanaka-søen, også at eksperimentere med druer - grundstenen til Rippon Vineyards var lagt! I 1985 producerede Alan og Rolfe sammen med Ann Pinckney, grundlægger af Taramea Winery, deres første vine sammen, en Gewürztraminer og en Chasselas. To år senere blev de første kommercielle vine produceret, herunder en Pinot Noir fra Alan Brady og en Pinot Noir fra Rolfe Mills. Pionererne tappede vinene på flasker under navnene "Gibbston Valley" og "Rippon". Udviklingen i regionen er langt fra afsluttet - i de sidste 20 år er arealet med vinstokke i Central Otago mere end firedoblet!
De snedækkede bjerge og gletsjersøer i Central Otago danner en fantastisk dramatisk kulisse for vindyrkning. Næppe nogen fotograf kan modstå farvespillet mellem blåt vand, vinstokke og sne. Da snefald her ikke er begrænset til vintermånederne - der falder ofte sne på bjergtoppene selv om sommeren - er regionen en populær destination for skiløbere. Men frosten er også en uforudsigelig trussel mod vindyrkningen, og vinbønderne må håbe, at deres druer når at modne, inden den rammer.
Central Otago er unik i New Zealand på grund af sit kontinentale klima, og i ingen anden region dyrkes der vin så langt inde i landet som her.
Central Otago er adskilt fra New Zealands vestkyst af tre bjergkæder, hvilket betyder, at regnskyer, der blæses ind af vestenvinden fra Det Tasmanske Hav, mister det meste af deres fugt fra de høje bjergtoppe. Central Otago er derfor den region i New Zealand, hvor der falder mindst regn. Selv om Wanaka i den vestligste del af Central Otago har omtrent lige så meget nedbør som Marlborough i den nordlige del af Sydøen, bliver klimaet mere tørt, jo længere man kommer mod sydøst. Alexandra i den sydøstlige del af regionen har kun halvt så meget nedbør som Wanaka, og kunstvanding er derfor en nødvendighed for vindyrkning.
Central Otago er adskilt fra New Zealands vestkyst af tre bjergkæder, hvilket betyder, at regnskyer, der blæses ind af vestenvinden fra Det Tasmanske Hav, mister det meste af deres fugt fra de høje bjergtoppe. Central Otago er derfor den region i New Zealand, hvor der falder mindst regn. Selv om Wanaka i den vestligste del af Central Otago har omtrent lige så meget nedbør som Marlborough i den nordlige del af Sydøen, bliver klimaet mere tørt, jo længere man kommer mod sydøst. Alexandra i den sydøstlige del af regionen har kun halvt så meget nedbør som Wanaka, og kunstvanding er derfor en nødvendighed for vindyrkning.
Temperaturudsvingene i dagtimerne i Central Otago er ekstremt høje, hvilket er en ideel betingelse for en langsom og jævn modning af druerne. Om sommeren kan temperaturen nemt nå op på 30 grader Celsius om dagen, mens nattemperaturen kan falde til lige over frysepunktet. På grund af de store temperatursvingninger i dagtimerne og det høje UV-lys, som øger tykkelsen af drueskallerne, produceres der naturligvis dybt farvede vine her. De kølige nætter er også med til at bevare druernes naturlige frugt og syre.
Varmen på sommerdagene forstærkes af det manglende ozonlag, og derfor er beskyttelse mod solskoldning af enorm betydning. Det er næsten en videnskab i sig selv at efterlade den rette mængde blade på vinstokken for at beskytte druerne tilstrækkeligt. Central Otagos sydlige breddegrad betyder også, at der er mange timer med dagslys, hvilket er afgørende for modningsprocessen, især i kølige år.
Terrasserne i Central Otago blev dannet af gletsjere. Grundfjeldet er hovedsageligt skifer, men muldlaget er varieret med grus, silt, løss og lejlighedsvis ler. Generelt er der kun lidt organisk materiale i den tørre region, og selv om det lyder kontraproduktivt, er det en optimal forudsætning for kvalitetsvindyrkning, for jo fattigere jorden er på næringsstoffer, jo mere energi lægger vinstokken i kvaliteten af sine druer.
Ligesom Marlborough er synonym med Sauvignon Blanc, er Pinot Noir Central Otagos visitkort. Mere end 75 procent af regionens vinmarker er beplantet med den. Selv om Central Otagos samlede vinmarksareal kun udgør fem procent af New Zealands samlede vinmarksareal, ligger mere end en fjerdedel af New Zealands samlede Pinot Noir-beplantning her.
Regionen er også i stand til at producere spændende og udtryksfulde hvidvine. Chardonnay og Riesling er særligt imponerende, da de bevarer en bemærkelsesværdig syre og friskhed i dette kølige klima. De fineste chardonnayer gæres på barriques, som man kender det fra det hvide Bourgogne. Riesling vinificeres her fra tør til sød. Den har normalt et lavt udbytte og en høj andel af tør ekstrakt med sprøde citrus- og blomstersmage. Den mest almindeligt dyrkede hvide sort er dog Pinot Gris, og der er nogle vinbønder, som behandler sorten med stor respekt, holder udbyttet lavt og lokker en intens smag ud af druesorten.
Ved årtusindskiftet havde vinproducenterne en tendens til at maksimere frugtens modenhed, hvilket førte til høje alkoholniveauer. Brugen af nye egetræsfade var i nogle tilfælde også overivrig, og det samme var den kraftige ekstraktion af drueskind. I dag går tendensen i retning af mere finesse og subtilitet. Mange berømte vinproducenter plukker nu meget tidligere, hvilket resulterer i mere afbalancerede vine. Udtrækket af drueskind vurderes nu også meget mere omhyggeligt og på en mere afmålt måde. Der punchdowns én gang i stedet for tre gange om dagen, og i nogle tilfælde kun én gang i løbet af hele gæringen. Mange producenter eksperimenterer med helklasegæring for at opnå mere finesse og kompleksitet i deres vine. Nyt træ bruges nu mere sparsomt for at opnå mere afbalancerede vine.
Da regionen stadig er så ung, er underregionernes indflydelse på vinstilen ikke helt klar i øjeblikket. Det, der er klart, er, at Gibbston Pinot Noir er kendetegnet ved utrolig finesse, delikatesse og bemærkelsesværdig syre. I varmere år opnår de en næsten utrolig kompleksitet. Der er selvfølgelig en større risiko forbundet med at producere vin i denne mest marginale og køligste underregion i New Zealand. Gibbston ligger tættest på Queenstowns centrum. Dalen løber fra vest mod øst, og vinstokkene er plantet på skråningerne af Kawarau Gorge - pilgrimsstedet for bungee jumping - i en nordvendt position for at maksimere soleksponeringen.
Dette område er lidt varmere end Gibbston, og adgangen til vandingsvand er en anden fordel. Selv om underområderne nær søen - Bannockburn, Bendigo, Cromwell Basin (et af de tættest beplantede underområder), Lowburn og Pisa - er specifikt identificeret, skal de nøjagtige karakteristika for hvert af disse områder udarbejdes yderligere og overvåges i løbet af de næste par år, også når vinstokkene ældes. I øjeblikket har vækstsæsonens forløb og vinmageren selv ofte større indflydelse på vinens stil end underregionen. Bannockburn, den varmeste af disse underregioner, blev forfremmet til GI-status (geografisk betegnelse) i 2022.
Det mere tempererede og lidt vådere klima i Wanaka, nordvest for Lake Dunstan, har en tendens til at give blødere, mere silkeagtige udtryk af Pinot Noir. Vinproducenterne i Alexandra, i den sydligste underregion af Central Otago, plukker senere end deres kolleger ved søens bred. Kolde nætter her forsinker modningen betydeligt, og Pinot Noir herfra har ofte et mere rødfrugtet, urteagtigt udtryk med modne kirsebærsmage og klar syre.