"Jeg er her alt for sjældent!" - Denne tanke rammer mig som en saltvandsindsprøjtning, hver gang jeg har lagt de første par dage i Champagne bag mig, de første par hundrede slurke vin er landet i mit crachoir, og det første dusin vinkort fra regionens førende restauranter og bistroer er blevet læst. Jeg besøger regionen mindst to eller tre gange om året. Men den dynamik, hvormed dette enorme hav af vinstokke i Champagne har udviklet sig i de senere år, gør hver tur til en ny, boblende odyssé fuld af spændende opdagelser og genopfriskede klassikere - og vi har endnu engang taget de mest spændende ting med hjem til os.
Når man kører nordpå fra Chablis, tager det mindre end en time, før de første små Champagne-vinstokke i Aube - Côte des Bar - dukker op i horisonten. Regionen har et særligt klima med en stærk indflydelse fra Langres-plateauet (kølige og tørre vinde, der er gunstige for økologisk dyrkning) og den typiske Kimmeridge-kalkstensmergeljord, en geologisk fase fra Jura, som også findes i regionerne omkring Chablis og Auxerre. Denne jord har meget kompakte lag af kalksten og lermergel, som er rige på forstenede marine organismer ... små østers kaldet Exogyra virgula.
Denne region i den sydligste del af Champagne har taget det største spring af alle underregioner i Champagne i de sidste to årtier. Vi ser en lignende tendens i Bourgogne med Mâconnais og Côte Chalonnaise. Underdoggenes tid er kommet. Nogle træder frem og udfordrer mestrene i de mere berømte kommuner, mens andre for længst har overhalet dem. De gode grunde på Côte des Bar og Côte de Sézanne har man ikke fået foræret i lang tid, dertil var og er udviklingen alt for hurtig. I dag er det hotspottet for nogle af de mest spændende domæner. Det skyldes først og fremmest nystartede virksomheder og familiemedlemmer, som for nylig har besluttet at tappe deres egen champagne.
I efterkrigsårene var de skovklædte bakker i Aube-departementet en generøs leverandør af druer til de overdådigt producerede champagner fra "Grandes Marques". Den mere sydlige beliggenhed af Côte des Bar leverer pålideligt en sexet eksotisme og fyldig rigdom - et velkomment fundament for mange basale champagner fra de store huse omkring Reims og Épernay. Og da der ikke har været meget bevægelse i ejerskabet af topvinmarker i crusene i Montagne de Reims og Côte des Blancs i årtier, medmindre man har en virkelig stor tegnebog eller den rigtige fødselsattest, har mange unge vinproducenter og vinofile udlændinge slået sig ned i dette vilde vesten i det sydlige Champagne.
Mindre statik, færre uskrevne love (de skrevne er selvfølgelig de samme), mere natur og fri ånd. Og derfor smager mange af de lokale champagner stadig lidt mere liberalt og naturligt i deres fortolkning. Egne vinmarker, egen dyrkningsfilosofi, egne champagner ... mais bien sûr! RM på flasken - som står for Récoltant Manipulant, eller producentchampagne - er en æressag for mange af de små domaines her. Det samme gælder økologisk og ofte biodynamisk vindyrkning. Det er et mekka for trøffelsvin, der leder efter noget særligt.
Vincent Couche
Vincent Couche er for eksempel en af de særlige grænseoverløbere, som gør mit første møde magisk. Couche grundlagde først sit eget domæne på Côte des Bar i midten af halvfemserne, som det så ofte er tilfældet her i syden. Det stod hurtigt klart, at han ville gøre tingene anderledes. Tredive år senere er han på toppen af sin kreative formåen og producerer betagende vine med deres helt egen karakter fra begge sider af grænsen mellem Bourgogne og Champagne.
Hans champagner vokser i Montgueux og Buxeuil - så kraft møder spænding. I sine vinmarker arbejder han med en høj tæthed af vinstokke på 10.000 og mere pr. hektar og fremmer genplantning af skov og biodiversitet, hvor han kan. Han har været økologisk siden dag ét og har også arbejdet efter Demeter-retningslinjerne i et stykke tid nu.
Couche arbejder i kælderen på en meget reduceret måde, som det er sædvanligt blandt biodynamikere. Han har arbejdet konsekvent uden tilsætning af svovl i omkring et årti, fordi han har udviklet metoder, der fungerer for ham uden tilsætning af SO2. Han har arbejdet med sine teknikker siden begyndelsen af 2000'erne. Misforstå mig ikke, dette er ikke en underlig naturvin eller et dogme, men meget præcist håndværk og en gennemtænkt tilgang. Det resulterer i en fin, nøddeagtig, let oxiderende stil med stor dybde og indre harmoni. Couche lagrer nogle af sine basisvine på træfade. Han bruger også sin solera med modnede vine til nogle vine for at åbne op for endnu flere smagsspektre. Han har en grundlæggende tillid til sine champagners balance og stabilitet på trods af denne minimalt invasive tilgang, og resultaterne giver ham ret.
For et par år siden købte Vincent også vinstokke på et gammelt cistercienserkloster i Bourgogne, et 900 år gammelt terroir, som næsten ikke blev dyrket i flere århundreder, og som derfor i dag kun er klassificeret som Bourgogne. Vincent Couche revitaliserer nu disse store terroirer; han har kun en del af dem i produktion, fordi han har genplantet mange af dem helt. 13.000 vinstokke pr. hektar, ekstrem plantetæthed, øjeblikkelig omlægning til biodynamik med Demeter-certificering. Prøv hans "Voulez vous Couche avec moi?", hvis du vil opleve en ny dimension af Crémant de Bourgogne! Hvis du vil sige farvel til det almindelige og er på udkig efter en stilfuld, original ekstravagance, vil du snart finde den hos Couche.
Pierre Gerbais
Bare ti minutter længere fremme i nabolandsbyen Celles-sur-Ources er der næsten en kontrast i den næsten kirurgisk præcise tilgang på vores første domaine fra Côte des Bar, Pierre Gerbais. Aurélien Gerbais er den femtende generation, der driver familiens vingård med en arbejdsmoral og præcision, som ville forbløffe selv tyske vinbønder. Kælderen, hvor man kan spise fra gulvet, er domineret af rustfrit stål - teutonernes foretrukne materiale til renlighed.
Jeg er altid forbløffet over, hvor god Gerbais er. Ikke en eneste champagne her koster i nærheden af 100 euro, selv efter alle de seneste års prisstigninger. Det er utrolig god valuta for pengene i forhold til det meget præcise håndværk og den pålidelighed, hvormed materialet modnes og leverer. Når alt kommer til alt, kommer næsten alt fra enkelte vinmarker og lagres i tre år på bærmen ligesom årgangschampagne. Husets specialitet er den sjældne La Loge, en champagne, der udelukkende er fremstillet af Pinot Blanc. En unik fornøjelse!
Marie-Courtin
Fra den unge Gerbais, som allerede er en gammel mester her, går vi videre til vinmageren Dominique Moreau, som har opkaldt Marie-Courtin-vinmarken efter sin bedstemor. En sand mester i purisme. Alle hendes vine dyrkes på en enkelt parcel på 2,5 hektar, hvilket også er den samlede størrelse på domainet, som hun selv grundlagde i 2000. Fordi alle hendes vine kommer fra en enkelt vinmark, har hun besluttet at fremhæve forskellene i sine champagner gennem vinifikation. Der er vine, som er modnet i træ, amforaer, emaljetanke og en uden svovl. Og som om det ikke var grund nok til at glæde ganen, driver hun også sin families 8,5 hektar store domaine i den samme landsby Polisot sammen med sin partner, Roland Piollot.
Roland Piollot
Piollot følger grundlæggende tilgangen: en vinstok, et sted, en årgang, dvs. en burgundisk snarere end en champenoisisk tilgang til dyrkning og vinifikation. Domænet har arbejdet økologisk og biodynamisk siden 2009 og er nu Demeter-certificeret. Roland Piollot elsker gamle vinstokke! Det er hans største glæde og passion at dyrke sine vinmarker, så de bliver så gamle som muligt. Mere end halvdelen af hans vinstokke er omkring fyrre eller halvtreds år gamle - og tendensen er stadig stigende. Piollot tilstræber en tilgængelig, smidig og åbenhjertig nydelsesstil - let oxidativ, cremet, med en fabelagtig renhed og frugtighed.
Da jeg forlader det biodynamiske kraftpar Moreau og Piollots gård, inspireret af de rørende, karakterfulde champagner, dækker de første par centimeter sne i denne vinter min bil. På en eller anden måde passer det hele sammen. Dette mørke skær fra vintermånen med den første snes klare hvide farve beskriver sjælen i Marie-Courtins champagner helt perfekt. De er jordede, mørkt krydrede og udstyret med en fortryllende syrlig tesmag uden at miste deres lysende, krystalklare mineralitet. Det er en stil, der minder mig om sammensmeltningen af det japanske og det franske køkken, enkel og raffineret, men alligevel generøs og omfavnende.
Jeg springer til Côte des Blancs, den sydlige spids af det "nordlige" Champagne og højborgen for puristisk kalkholdig Chardonnay. Gimonnet-huset står der som en klippe i brændingen i 1er Cru Cuis. Familien er urokkelig og tidløs i sin stil. En Cuis 1er Cru leverer simpelthen altid varen, kompromisløst. Det er en anden grund til, at den garanterer glade kunder, når den serveres i glas på toprestauranter, selv her i landet. Det relativt nye er, at Cuis nu også fås i en Special Club-version til dem, der vil gøre det endnu bedre. Under alle omstændigheder er Gimonnets samling af specialklubber den største i klubben, hvilket ikke er overraskende, da cru udgør over to tredjedele af det samlede areal. Ingen på Côte des Blancs vil være i stand til at efterligne dem så hurtigt.
Gimonnet
Med seks hektar er Gimonnet en af de største ejere i Cramant kommune. Det er en hammer, et lille domaine kunne leve godt af det alene, for vinmarkerne er af en sådan kvalitet, at champagnerne kunne sælges for mere end 100 eller 200 euro, hvis man satte sig for det. Lieu-dits har utvivlsomt denne kvalitet, og det er der mange andre, der har. Men Gimonnet ønsker ikke at bevæge sig ind i denne luksussektor, selv om de kunne. De holder vinmarkerne i familien, nogle vinstokke er endda fra 1913. Den gamle vinmark og de fleste andre vinmarker i Cramant kommer fra Larmandier-familien (inklusive Larmandier-Bernier), som giftede sig ind i Gimonnet i 1950'erne. På trods af denne overdådige ejendom holder Gimonnets fødderne på jorden, men kvaliteten af dette stof er simpelthen betagende. For denne kvalitet er prisen uovertruffen.
Dhondt-Grellet og Suenen
Ved siden af den helt store Gimonnet er de to naboer og venner Adrien Dhondt(-Grellet) og Aurélien Suenen virkelig ved at give den gas i deres domaines i den samme fremragende kommune Cramant Grand Cru. Det handler om absolut haute couture her. Vinene vinificeres præcist på parcellen og for det meste i lille træ, ligesom på Côte d'Or i Bourgogne. Suenen ejer nu sine små tre hektar Grand Cru alene, da han har købt dem ud af familien uden en investor. Han var derfor nødt til at hæve priserne lidt, ellers ville banken ikke have spillet med. Hvorom alting er - for det, han leverer, er prisen inden for rimelighedens grænser, da han er top 3 på Côte des Blancs blandt insidere. Sidst, men ikke mindst, har Parkers nye mand i Champagne, Kristaps Karklins, løftet Suenen og Dhondt op på Côte des Blancs' Olymp sammen med Selosse med hensyn til bedømmelse. Det er længe siden for mig. Suenens champagner er skarpe som en damaskuskniv - bestemt ikke for alle, men når du først har fået smag for dem, vil du snart ikke have andet i dit glas ... det lover jeg!
Augustin
Helt nyt i vores program er champagnerne fra Augustin-familien. Champagne Augustin som domaine og familie er et overordnet koncept for biodynamik. De Demeter-certificerede vinmarker ligger i 1er Cru Avenay Val d'Or, et meget specielt terroir, lige i krydset mellem Vallée de la Marne og Montagne de Reims. Men det er ikke den eneste grund til, at Augustins champagner er mere end unikke.
Selvom vi officielt stadig befinder os i Vallée de la Marne, kan landsbyens karakter og geografiske placering i langt højere grad tilskrives Montagne de Reims, da Grand Cru Aÿ kun ligger et stenkast vest for landsbyen. Landsbyen er indlejret i et let skrånende bakkelandskab med den kølende skov bag sig og eksponeret mod syd. Det lover en smuk modenhed med sprøde, friske syrestrukturer. Det er derfor ikke overraskende, at mange af de bedste vingårde i Avenay-Val d'Or 1er Cru, fra Bollinger til Philipponnat og Billecart-Salmon, dyrker eller køber overvejende fremragende Pinot Noir-druer.
Augustin går meget op i omhyggelig og dybtgående biodynamik i vinmarkerne, og hele ejendommen har været Demeter-certificeret siden 2016. Marc Augustin har sine egne ideer til alt. Han er meget interesseret i kosmiske konstellationer, mineraler og botanik. Han begraver ædelstene med forskellige egenskaber i hjørnerne af sine marker, ligesom han har dem på væggene i sin kælder eller nogle gange lægger dem i tønderne og amforaerne under gæring og modning.
Man kan diskutere effekten af sådanne foranstaltninger, fordi alt dette finder sted i mikroskopisk små eller endda usynlige eller umålelige spektre, men det er egentlig ikke pointen. Marc Augustin er en "hands-on man", han lever for det, han gør, og for sine overbevisninger. Han er ude i vinstokkene næsten hver dag. Næppe nogen anden vinproducent i Champagne er så tæt på sine vinmarker, graver, pusler og skruer rundt i sine parceller. Han kan høre hvert eneste blad rasle. Jeg tror, du forstår, hvad jeg mener.
I Augustins biodynamiske verden har hver champagne sit modstykke i elementerne, alt efter hvordan den udtrykker sig smagsmæssigt og druemæssigt. Cuvée Terre er Augustins jordede, krydrede indgang, mens min hemmelige favorit, Air, viser den æteriske, svævende side af Pinot Noir fra Avenay. Hos Augustin handler det altid om vinen først og boblerne bagefter. Hvis du er klar til at slippe tøjlerne, kan du tage på en tur med Augustin, der fører dig langt væk fra de klassiske champagnehuse. En biodynamisk verden bakket op af yderst sympatiske naturelskere.
Laherte Frères
Aurélien Laherte er nu den mest spændende vinproducent i Coteaux Sud d'Épernay, dette lille, fremragende terroir lige ved siden af vinhovedstaden, som forbinder Cote des Blancs og Vallée de la Marne og alligevel er noget helt unikt. I år viser Aurélien mig sin helt nye cuverie, som endelig er blevet færdig. Han har placeret et gigantisk projekt på og i sine forældres tidligere hus. Det er hans livsværk, som han selv siger. Og han er kun omkring fyrre! Han har brugt mange hundrede tusinde euro, men nu er alt, som han ville have det. Og som det så ofte er tilfældet, går han sine egne, usædvanlige veje.
I modsætning til den nuværende mode har han installeret enorme emaljerede betontanke, som til dels bruges til gæring og lagring, men hovedsageligt til opbevaring af reservevinene. Ganske gammeldags, for de fleste domaines smider deres emaljerede tanke ud eller bruger dem næsten ikke mere. For ham er emalje og beton de foretrukne materialer; han vil stadig næsten ikke have noget rustfrit stål på domainet. Han er klar over, at der sker for lidt. Uanset materialet giver størrelsen af hans nye kælderrum ham en meget større legeplads til modning og cuvellering og dermed til at forfine sine blandinger.
Hvor vil denne absolutte kvalitetsfreak hen med sine champagner, som allerede er blandt de bedste, man kan finde i denne prisklasse i regionen? Vi er nysgerrige. Under alle omstændigheder blev jeg igen mere end blændet af hans Ultradition-linje, som er så fabelagtig god, at jeg altid har mindst én flaske liggende koldt derhjemme. De ting præsterer simpelthen altid - og er alt andet end trivielle. For mig bliver basen i en vinproducents champagne ikke meget bedre end dette.
Tarlant
Et andet meget personligt coup de coeur for mig har været Tarlant-familien i mange år. Jeg ved fra mange smagninger med Benoît Tarlant, at vi har meget ens smag i vin. Så det er ingen overraskelse, at jeg kan lide denne nøddeagtige, oxiderende, jodholdige, syrlige og til tider næsten rå stil, som er naturlig i ordets bedste betydning. For mig er det den mest sammenhængende kombination af enorm kraft, der trækker på stor dybde og puristisk mineralsk udtryk. Det er essensen af evig gærlagring finjusteret til perfektion. Hvis du selv vil smage, hvad jeg mener, finder du alle svarene i verdensklasse Chardonnay La Vigne d'Antan 2004 eller snart 2006 - eller dens nye lillebror L'Enclume, som er en af de bedste, jeg har smagt fra det vanskelige år 2011.
Cuvée Triumvirat fra den mere generøse årgang 2009 er også en fantastisk smuk champagne, som automatisk får stoleryggen til at ryge to trin ned. Psssst, mellem os Tarlant-fans: Der er et aldrig før frigivet parti af Cuvée Louis fra det betagende år 1996 på Domaine. Uden at gå for vidt ... det faktum, at Benoît nu har givet mig dette raketbrændstof, som stadig skyder på alle cylindre selv efter mere end 25 år på bærmen, til at prøve, er en stærk indikation på, at den kunne være klar til markedslancering i 2025. DETTE er en champagne, der ikke tager nogen fanger. Det ved jeg nu på første hånd. Det er sådan, jeg forestiller mig en Montrachet med bobler.
Roger Coulon
Apropos Bourgogne ... de, der kan lide at drikke Bourgogne, vil finde et boblende modstykke hos Roger Coulon i Vrigny 1er Cru i Montagne de Reims. Hos Coulon handler det om struktur og tekstur, tryk og tæthed. Det er hans kvadratur af cirklen. Eric Coulon, som nu driver domainet sammen med sine børn Louise og Edgar, forsøger at opnå denne særlige tekstur på forskellige måder. Champagnerne fra det økologiske Domaine Coulon har altid omkring 10 til 15 procent mindre kuldioxid end dem fra andre domaines og maisons. en gang gennem sin solera, som daterer sig tilbage til 1995.
Basisvinene modnes næsten udelukkende i træ, hovedsageligt barriques, selv noget nyt træ indgår, men det er utroligt velafbalanceret. Derefter mindst fire års lagring på gæren i flasken, under kork, dvs. også fint oxideret. Desuden lagres Coulons champagner altid i mindst et år eller mere efter degorgering, før de sælges. Alt dette gør Roger Coulon til en bror i ånden af hans personligt meget gode ven Francis Egly(-Ouriet) - og selv champagnerne er mere end ens i deres frodige tekstur og kraftfulde, gulfrugtige elegance.
Bruno Paillard
Ny for os er også en, som tidligt vakte opsigt i regionen: Bruno Paillard, som nu drives af hans datter Alice. Med lidt over 30 hektar egne vinstokke kan Paillard ses som en Maison-Domaine-hybrid. I begyndelsen af 1980'erne var lanceringen af Bruno Paillaird den første Maison-opstart i over 100 år. Denne unge druemægler, som ikke engang kom fra en familie af vinproducenter, var dristig! Med sin puristiske, ret magre og tørre stil med lidt træindflydelse skabte han sig hurtigt et navn blandt Frankrigs bedste sommelierer, da der næppe fandtes noget lignende på det tidspunkt. Det var også grunden til, at Paillard gjorde det selv.
Familien står stadig for denne karakteristiske stil i dag i anden generation. Brut Première er en allrounder, der er blevet rost af stort set alle kritikere, men som ikke skjuler noget med sødme, men udelukkende skinner gennem kvaliteten af sine druer. Flagskibet N.E.C. Plusultra 2009 med over 12 års lagring på gæren viser, hvor Hammeren hænger hos Paillard, nemlig ret højt oppe for sådan et hus. Med hensyn til lagringspotentiale har den intet at skjule bag noget domæne.
Andre Clouet
I slutningen af sådan en rejse, når man har oplevet næsten alt i form af filosofier og karakterer, er det i sidste ende som at komme hjem at spise frokost med Ursympathe Jean-Francois Clouet. Borgmesteren og den ukronede konge af Bouzy er lige så nonchalant og charmerende som sin champagne. Altid i godt humør, altid rigtig, altid fuld af glæde og liv. Hans Pinot Noir er solskin på flaske, og det samme er Jean-Francois' humør. Sikke en urokkelig urkraft, denne Monsieur er. Hans seneste Dream Vintage fra 2018 beviser, at han også mestrer den lækre hedonisme, der kendetegner hans champagner, når det gælder Chardonnay. En yderst raffineret charmebolche, så at sige, ligesom sin skaber.
Det driftige geni arbejder i øjeblikket hårdt på sin "Clouet World", som er ved at blive bygget lige uden for Bouzys historiske centrum. Hvis byggefirmaet ikke var gået konkurs under energi- og byggekrisen, ville han måske allerede være færdig. Som det er nu, tager det stadig et stykke tid. Hans nye bygning, som stadig er i en slags rå tilstand, huser allerede en del af hans produktion, så alt er state-of-the-art, og han har meget mere plads og derfor endnu mere præcision og finesse, når det gælder aftapning, lagring og så videre. Hans topvine, såsom Un Jour de 1911, modnes fortsat i den gamle kridtkælder under familiens hjem, en af de ældste kældre af denne type i Champagne. I den nye Clouet World vil der selvfølgelig være en fantastisk restaurant med udsigt til de bedste steder i Grands Crus Bouzy - hvordan kunne det være anderledes i Gourmands Clouets hus.
Men det er ikke alle de gode nyheder hos Clouet, for i 2025 vil et virkelig stort kup blive sat i gang: frigivelsen af de første aftapninger af de allerfineste enkeltmarks-champagner, Selection Parcellaires, Lieu-dits. Uanset hvad du vil kalde det, vil det være skridtet ind i Domaine Clouets storslåede fremtid - og for at være ærlig, så er jeg lige så spændt og ivrig efter det, som du sikkert er. For som vi kender livsnyderen Jean-Francois, vil det ikke kun være et kvantespring i vinofil henseende, hans næste store ting i form af videreudvikling mod endnu større kvalitet og opmærksomhed på detaljer i vin, men også en ode til fornøjelse og nydelse.
