Chartreuse blev skabt for næsten 300 år siden som en medicinsk eliksir og er blevet en uundværlig ingrediens i enhver bar. Munkene i Grande Chartreuse-klosteret, der ligger i det imponerende bjerglandskab nord for Grenoble, har bevaret den hemmelige opskrift og traditionen med at fremstille denne enestående likør i århundreder.
Opskriften blev oprindeligt udviklet af en alkymist i middelalderen og kom til Chartreuse-munkene i form af et manuskript via hertugen af Estrées. På grund af den ekstremt komplekse implementering af opskriften arbejdede munkene på den i omkring 150 år, indtil broder Jérôme Maubec færdiggjorde den for første gang i 1764 som "Planteeliksir fra Grande Chartreuse". Under kolerakrisen i 1832 blev den brugt som medicin og blev hurtigt populær.
Chartreuse-legenden lever videre! Essensen af likøren produceres stadig af munkene i klosteret Great Charterhouse. Kun to aktive brødre kender opskriften, som siges at være blevet produceret uændret siden 1737 som "Élixir Végétal de la Grande Chartreuse". Klosteret frigiver kun to destillatører til at arbejde med Chartreuse-likør ved siden af deres klosterliv - mesteren og hans efterfølger. Kun disse to kender hele processen fra start til slut. De får hjælp af "urtemesteren", som tager sig af indkøb og "blanding" af det tørre materiale og derefter overfører det til destilleriet. Herefter overtager de to destillatører arbejdet - helt på egen hånd. Faktisk er der den dag i dag kun tre munke, der er direkte involveret i produktionen af Chartreuse. Klosteret ønsker ikke at ansætte flere folk til dette, bl.a. fordi det betyder en afvigelse fra det oprindelige klosterliv. Kartusianerne er en streng orden, som følger strenge regler, der kun tillader lidt kontakt med omverdenen. Munkene lever for at studere og bede. Men de har også altid været involveret i økonomiske aktiviteter for at kunne finansiere og vedligeholde de 22 kartusianerklostre rundt om i verden. Munkene er dybt forankret i regionen. Oprindeligt levede de af træindustrien, og på et tidspunkt kom likørproduktionen til, som bortset fra en kort overgangsfase med en flytning til Tarragona i Spanien på grund af Napoleons sekularisering af Frankrig udelukkende foregår i hovedkvarteret nord for Grenoble. Mange af de andre kartusianere rundt om i verden kender sandsynligvis ikke engang til produktionen af denne likør, da de lever så isoleret.
Men tre munke holder stadig traditionen i hævd i dag. Eliksiren består af omkring 130 hemmelige ingredienser, herunder utallige urter, krydderier og træbarker, som udblødes og destilleres i forskellige processer. Det kræver mange tons tørt, vegetativt materiale. Når alt kommer til alt, er alle ingredienserne af naturlig oprindelse. I klosterets eget Aiguenoire-destilleri i Entre-Deux-Guiers (Isère) tappes "det lange livs eliksir", som den oprindeligt blev kaldt, stadig udelukkende på 10 cl-flasker. Den danner grundlag for de velkendte likører Chartreuse Verte og Jaune.
Et parti Chartreuse indeholder normalt omkring 50.000 liter. Derfor er det også kapaciteten i de største fade i destilleriets kælder. Efter ca. to års lagring i de største fade omstikkes de til to halvt så store fade og efter yderligere et til to år igen til fire halvt så store fade. Omkring 95 procent af Chartreuse bliver derefter tappet på flaske. Omkring 1,2 millioner liter om året, hvilket er den maksimale produktionsmængde i hele verden. De allerbedste 5 procent af fadene bliver i kælderen i yderligere et par år for at modne, og herfra laves senere de særlige cuvéer som 9eme Centenaire, den gule MOF eller den grønne 1605 - afhængigt af deres basis.