Owen Lattas historie er som skabt til en film og næsten for utrolig til at være sand. Den unge mand er anden generation af vinproducenter. Hvordan det lykkedes rockstjernen at katapultere sine chardonnayer og pinot noirs ind i rampelyset med lysets hastighed, er uendeligt fascinerende!
Owens forældre kom faktisk til deres vinmarker ved et tilfælde. Dianne Pym og Norman Latta købte deres ejendom i slutningen af 1970'erne i det lille samfund Coghills Creek i det vestlige Victoria, kun 25 kilometer nordvest for byen Ballarat. Parret ville flygte fra storbyen Melbourne og i stedet realisere deres drøm om at bygge et enkelt hus af muddersten og selv dyrke og producere al den mad, de havde brug for. Lige fra starten skreg projektet på økologisk og naturlig dyrkning.
I 1981 opdagede Owens mor Dianne i en avisannonce, at vingården Mt Langi Ghiran var på udkig efter et køligt, højtliggende sted til dyrkning af Pinot Noir. Dianne var overbevist om, at Coghills Creek Farm, hvor hun boede sammen med Norman, var lige det, Mt Langi Ghirans ejer Trevor Mast ledte efter, da stedet 430 meter over havets overflade har et marginalt, kontinentalt australsk køligt klima. Hendes ejendom og en anden blev udvalgt blandt de 40 ansøgere. I 1983 plantede Dianne og Norman endelig deres første Pinot-vinstokke fra MV6-klonen ved siden af deres køkkenhave og husdyr for at sælge druerne, og kort tid efter dannede disse druer grundlag for Trevor Masts Pinot Noir. De første Chardonnay-vinstokke blev plantet mellem 1991 og 1993. Omkring ti år senere tilbød Trevor familien Latta, at de selv kunne vinificere deres fremragende kvalitetsdruer, og han donerede endda sin gamle afstilker, kurvepresse og et par fade. Dianne og Norman tøvede ikke et sekund! Med næsten 7 hektar uspolerede Pinot Noir- og Chardonnay-vinmarker i stor højde havde de skabt et solidt fundament. I 1995 byggede de deres egen vingård - Eastern Peake var født.
Lattas ejendom har udsigt over Creswick Valley mod øst og en dramatisk kulisse mod vest med granitklippen Eastern Peake på Mount Bolton, som har givet vingården sit navn. Godsets jordbund består af vulkansk, forvitret basalt og gråt ler. Til venstre og højre for vineriet er jorden mere rødleret, hvilket giver mere frugtagtige vine. Denne forskel på 300 meter i jordbunden fører til mere kompleksitet i Owens vine end i naboernes. Ud over sine egne vinmarker har Owen en langtidslejekontrakt på 2,4 hektar Pinot Noir og Chardonnay fra vinmarken "Griffins Road", som blev plantet i 1995 på initiativ af hans forældre, og som også dyrkes økologisk. Owen var i stand til at sikre sig yderligere 1,8 hektar Chardonnay og Pinot Noir på en langtidsleje fra "Two Mile Hill"-området, som blev plantet i 2017. Norman Latta har lige fra begyndelsen haft et tæt forhold til Frank Walsh, som også ejer en storslået ejendom. Efter at Norman havde arbejdet på stedet i nogen tid, plantede Frank til sidst Syrah og Pinot under hans vejledning. Owen køber disse druer fra 2,4 hektar vinstokke. I alt har Owen mindre end 14 hektar vinmarker.
Vi ejer 5 hektar jord og køber druer fra leverandører, som vi har kendt i over 20 år. Mit mål med Eastern Peake er at holde mig til to druesorter og lave en vin, der fuldt ud udtrykker Grampians' terroir.
De høje rækker af vinstokke, der løber øst-vest, er først for nylig blevet udstyret med et vandingssystem, så de kan reagere hensigtsmæssigt i en nødsituation i tørre somre. Et underjordisk vandsystem blev udnyttet til dette formål. I øvrigt høstes druerne fra de højtliggende vinmarker relativt sent - normalt i april - og med håndkraft. Denne langsomme modning på vinstokken understøtter vingårdens filosofi om at undgå tilsætningsstoffer, filtrering og klaring af vinene. Den vilde gær fra vinmarken og den naturlige malolaktiske gæring giver vinene mulighed for at finde deres naturlige balance. Hemmeligheden bag de uforfalskede og autentiske vine fra Coghills Creek er så at sige ren natur i hvert eneste trin af processen. I 1999 kom Norman ud for en ulykke under høsten og var ikke i stand til at udføre det fysisk vanskelige og udfordrende arbejde med vinfremstilling alene. Owen Latta trådte til i en alder af 15 år for at give ham en hjælpende hånd. Og Norman lod sin søn, som havde hjulpet med høsten i årevis, stort set gøre sine egne ting. Undervejs opdagede Owen uventet en passion for vin.
Da jeg lavede min første årgang, måtte jeg lyve og sige, at jeg havde puttet svovl i den. Ingen ville have troet på mig dengang, at det var muligt at lave vin uden svovl. Det var bare usædvanligt i Australien på det tidspunkt.
Owen nød sine ønologistudier på grund af de venskaber, han fik, men i sidste ende var han nødt til at gå sine egne veje lige fra starten, da hans filosofi om minimalt invasiv vinfremstilling var kontroversiel i den australske branche på det tidspunkt. Da han kom til vingården, blev vinene bedre for hvert år. Ud over Eastern Peake-vinene eksperimenterer Owen meget med innovative ideer med sit andet, helt separate brand "Latta Vino", for eksempel med vinificering helt uden svovl og med druesorter som Nebbiolo og Sangiovese. Owen er meget opmærksom på og respekterer jordbunden i Eastern Peake og fokuserer nu også i stigende grad på biodynamisk praksis. Han er Australiens naturlige vinmester.
Med Latta ville jeg omdefinere nogle af de vine, jeg smagte, da naturvin var nyt i Australien, som Gravner, Jean Foillard, Overnoy, Labet.
Owen har nu omkring 25 årgange under bæltet. I 2018 blev han udnævnt til "Young Winemaker of the Year" af det australske magasin Gourmet Traveller. Owens Pinot Noir lagres i 12 måneder på 228-liters burgundiske barriques (Dominique Laurent, Sirugue, Damy, Jaegle & François Frères), hvoraf 20-30 procent er nye, afhængigt af årgangen. Hans chardonnay'er lagres også i 12 måneder, men i 300-liters Stockinger- og Sirugue-fade, hvoraf 20-50 procent er nye, afhængigt af årgangen, og hvis han har nok, bruger Owen også gerne et 600-liters og et 1500-liters Stockinger-fad.
Ud over de storslåede "Chardys" og Pinots laver Owen også en enestående spændende rosé af sine Pinot Noir-druer: Taché Pinot Rosé modner i særlig lang tid på gæren i ståltanke og er med sin frodige tekstur og kompleksitet meget mere end bare en forfriskende drink til sommeren! Denne seriøse vin kan endda forsvinde i kælderen i et par år, og når den genopdages, er den en fryd ved bordet.
Australsk vinfremstilling er kommet langt, og det har ikke altid været solskin og regnbuer for Eastern Peakes vinmager, som har valgt at forfølge en minimalt invasiv vinfremstilling. Vinene er kendetegnet ved fænomenal præcision. Selv om de kun er tilsat lidt eller intet svovl, er de blandt de reneste og mest klassiske, Australien har at byde på - og med maksimal smagsintensitet! Eastern Peake-vine er altid en krystalklar fortolkning af deres årgang - hvilket gør dem så meget desto mere fængslende og spændende!
Owen Latta er en af Australiens bedste og mest interessante vinmagere. Enhver Overnoy- eller Labet-fan, der ikke længere kan få fat i disse ultrasjældne vine, bør slå til, for Owen er deres australske dobbeltgænger! Heldigvis er Eastern Peake-vine stadig relativt overkommelige i øjeblikket, men hype-bølgen er allerede begyndt at rulle - så spring hellere på, nyd bølgen og rid på den!